不久之前，中原大地一片混亂。契丹大軍南下，以“打草穀”為名到處搶掠，燒村殺人，百姓死傷無數。舊晉王朝被摧毀，朝廷分崩離析，天下再無人做主。北地的火山王楊袞率領義軍與契丹血戰，終於逼得敵軍北撤。戰火過後，滿地焦土，但人心重新燃起希望。
同年六月，劉知遠率軍從太原南下。一路上，村莊被燒，田野荒蕪，風中混著焦土的氣味。他騎在馬上，神情凝重。郭威在旁輕聲勸道：“陛下，如今河中、河南空虛，汴梁無主。此刻不取天下，怕是要錯過天命了。”
劉知遠緩緩說道：“得天下容易，安天下難。若不能讓百姓安生，登上皇位又有什麼用？”
幾天後，大軍抵達汴京。契丹人早已逃走，隻留下空城與驚魂未定的百姓。六月十五日清晨，劉知遠進城。街上滿是廢墟，百姓披著破衣，跪在路旁迎接。他下馬，親自扶起一名老者，輕聲說：“百姓安，天下才安。”
當天，他在汴京稱帝，改國號為“漢”，改年號為“乾佑”，定都汴梁。鼓聲響徹全城，文武百官齊聲高呼萬歲。
登基後，有大臣建議修宮殿、充府庫，以顯示國威。劉知遠搖頭：“百姓才剛從戰亂中活下來，怎能再勞民傷財？”李皇後在旁輕聲說道：“曆代君主多以民財犒賞軍隊，反讓百姓怨聲載道。若用宮中的財物來賞賜將士，既能穩軍心，也能安民心。”
劉知遠想了想，果斷下令打開宮庫，把金銀財寶全部分給三軍。消息傳出，士兵們感動得熱淚盈眶，齊聲高呼：“陛下仁德！”這一舉動，讓人心徹底歸附。
契丹軍北撤後，留下大片廢墟。劉知遠聽從郭威的建議：“由汾水南下，取河南，再定中原。”他任命史弘肇為先鋒。大軍一路南進，百姓自發送糧送馬。洛陽很快收複，汴京再度穩固。劉知遠登上城樓，看著漫天風雪下飄揚的漢旗，低聲道：“這天下，不是我一個人的功勞，而是眾人之心彙成的力量。”
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局勢安穩後，他開始整頓地方。命魏州節度使杜重威調任歸德，與歸德節度使高行周對調。沒想到杜重威不服命令，拒絕交任。劉知遠震怒，命高行周與慕容彥超領兵討伐。魏州城堅，久攻不下。劉知遠親自督戰，夜宿軍營，寒風吹得他臉色灰白。看著城牆，他歎道：“若強攻必傷民心，不如以信取之。”
於是派人去勸降，承諾不殺。魏州城中糧草早已耗儘，士兵紛紛逃散。杜重威明知大勢已去，隻得出城投降。劉知遠信守諾言，沒有殺他，還封為楚國公。天下人都稱讚：“劉皇寬厚，古今少見。”
此時，中原終於恢複了平靜。
乾佑元年正月，劉知遠重病臥床。長子劉承訓早亡，他因此鬱鬱不樂，病情日重。史弘肇、王章、蘇逢吉、郭威等人侍立床前。他虛弱地說：“我死之後，幼主年幼，你們務必要同心輔政，不可相爭。”
他頓了頓，語氣轉冷：“杜重威反複無常，留之恐成後患。”郭威俯身應道：“臣明白。”
夜風輕拂，燭火搖動。劉知遠靜靜地閉上眼，神情安寧。乾佑元年正月，他在汴梁去世，享年五十四歲。諡號睿文聖武昭肅孝皇帝，廟號高祖，葬於睿陵。
他的兒子劉承佑繼位，是為後漢隱帝。年輕的皇帝性情多疑，不信功臣，漸漸疏遠郭威。幾年後，郭威起兵，建立後周。後漢舊臣不服，北上太原，擁立劉知遠的弟弟劉崇，建立北漢。
太行山的風再次吹起，卷著落葉，卷著塵沙。
那麵“漢”的旗幟仍在風中飄動，仿佛還在回響劉知遠臨終前的那句話
“天下可以失於武，
不可失於心。”
乾佑年間的一天中午，汴梁城陽光正烈。西門外的街道上塵土飛揚，人聲嘈雜，馱馬的蹄聲與車輪的吱呀聲交織成一片。城門衛士正打著哈欠，一道高大的身影出現在遠處的街口。
那人年紀不過二十出頭，身高九尺，體格雄壯，肩寬腰闊，氣勢逼人。麵如重棗，濃眉入鬢，雙眼明亮如星，鼻梁挺直，唇角微抿，一股英氣自然而出。頭戴綠緞紮巾，七朵紅絨球壓頂，兩條綠色飄帶隨風擺動，上繡著金錢暗紋。身上是一件綠色箭袖花袍，腰係絲鸞板帶，腳蹬皂靴，脅下懸著一柄三尺寶劍。整個人走在人群中，仿佛一道青鋒，耀眼奪目。
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