甲片飛散。巨力透背，他胸中一陣悶熱，幾乎喘不過氣來。隨即喉頭一甜，一口鮮血噴出。若非他反應迅速，緊扣馬鐙穩住身體，幾乎當場墜馬。
白從輝緊逼不放，策馬再追。城上弓弩齊發，箭雨鋪天蓋地，迫得白從輝收馬退避。石守信趁機踉蹌退回城中，吊橋再次拉起，鐵鏈撞壁發出刺耳的回聲。
未及退回的幾十名士卒被亂軍吞沒，血流成河。
柴榮在城樓上看得心驚膽戰，指節攥得發白。石守信滿身是血被抬上城樓，仍強撐跪地：“臣……無能，失利了。”
柴榮俯身將他扶起，聲音發顫：“卿已儘忠。”
城下白從輝仰天大笑，聲震山穀：“周軍無人乎？若無人再出，我便轟城破門！”
城頭寂然無聲。風卷過旌旗，獵獵作響。柴榮轉頭看眾將，想尋一策，卻見潘仁美低著頭，假裝在拂塵，不敢抬眼。
破曉前的天井關，陰雲密布，風卷塵沙，像是大地都屏住了呼吸。城中帥府燈火未熄，君臣徹夜未眠。柴榮披一身常服，立於庭中，看著殿外黑壓壓的天幕，心事重重。趙普站在他身後，沉聲說：“容我們商量一下，告訴他們，三天後給答複。”
柴榮轉頭，眼神中有怒也有痛：“愛卿，這可使不得！”
“主公，這叫救燃眉之急。若不如此，全城百姓都得隨我們一同死。能活三天是三天。”
柴榮沉默片刻，終於點頭：“好吧。”
他帶著隨從登上城樓，衝著敵營大喊：“白元帥，請容我們三日，我與眾卿商議後，再寫降書！”
敵營中傳來白從輝的聲音，冷笑道：“你這是緩兵之計。三天後你若不寫降書呢？”
“你們儘可攻城。我們困於孤城，走不了一步。難道元帥容不得區區三日？”
白從輝沉默片刻，終於回聲如雷：“本帥素來寬宏大量，就給你三天！”他揮手示意，敵軍緩緩退去。
柴榮擦了擦額角冷汗，調轉馬頭，疾馳回帥府。
石守信被抬進軍醫帳篷時，臉色如紙，唇色青黑，呼吸微弱。柴榮趕去探視，望著這位勇將傷勢，心中悲憤交織，轉頭走進中軍大帳，眾臣俱在。
他環視一圈，聲音低沉：“三日之期已換，誰有退兵之策？”
文武諸臣互相觀望，無人應答，連潘仁美也隻低頭不語。
趙普站起，向前一步：“陛下，唯有一策可行：臣願闖敵營，前往汜水關，請趙元帥來救。”
柴榮震驚：“你去？”
“遠在天邊，近在眼前。如今敵軍重重圍困，非我親自前往，不足以托命。”
“趙丞相，你能闖得出去？”
“隻要主公配合演一出苦肉計，打我出城，我自有辦法。”
柴榮神色一緊：“孤怎忍心讓你受辱？”
“主公，為百姓，為國祚，臣縱死，亦無悔。”
柴榮滿眼悲痛，揮筆寫下調兵聖旨。趙普當場脫去官袍烏紗，換上青衣布帽，將聖旨藏入帽中縫口，再戴在頭上。他伏身於地，叫掌刑兵卒施棍行刑。
“要打得真，三棍見血，先左斜，再右斜，最後一棍破皮見肉。”
第一棍落下，趙普身子一顫，額頭冷汗涔涔；第二棍打中右肩，衣裳裂開，血跡滲出；第三棍正中脊背，皮肉翻卷，鮮血噴濺。柴榮轉過頭去，不忍目睹。
二十棍打罷，趙普渾身如篩糠般發抖，趴在地上已起不得身來。兩名兵卒將他架起，他卻咬牙一笑：“萬歲，保重，臣……走了。”
柴榮一步跨出，俯身行三拜九叩：“愛卿，孤與城中百姓的命，全托於你。”
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