大唐天寶十四載冬，範陽的寒風裹挾著殺氣，撕裂了大唐盛世最後的繁華。十一月甲子日，身兼範陽、平盧、河東三鎮節度使的安祿山，以“憂國之危，奉密詔討伐楊國忠”為借口，在範陽城南校場豎起反叛大旗。十五萬叛軍皆是邊疆精銳，胡漢混雜，甲胄鮮明，當叛軍戰鼓擂動時，連燕趙大地的凍土都在震顫——這個被玄宗寵信十餘年、賜爵東平郡王的胡人，終究露出了獠牙。
叛軍一路南下，如決堤洪水。所過州縣，官吏或棄城而逃，或開門迎降，那些久疏戰陣的地方團練，根本擋不住叛軍的鐵蹄。十二月，叛軍攻破東都洛陽，燒殺搶掠，昔日繁華的牡丹花城淪為火海。消息傳至長安，朱雀門內人心惶惶，皇宮的銅鈴日夜作響，連禁宮的雪都透著慌亂的寒意。
此時的李晏卿，已在中樞浸淫十四載。從開元二十七年入兵部任郎中，到天寶初年升侍郎，再到天寶十二載拜禦史大夫，兼領京畿防禦使，他的緋色官袍早已換成繡著獬豸的紫袍，雖少了沙場磨礪，卻多了幾分朝堂籌謀的沉斂。這些年，他親眼見李林甫專權、楊國忠亂政，見邊鎮節度使權力日重，見京畿禁軍軍備廢弛——安史之亂的爆發，於他而言，是意料之外的猝不及防，卻也是隱患累積的必然。
暮色四合時，內侍監的宦官踩著積雪闖入禦史台衙署，聲音帶著哭腔：“李大夫，陛下急召，即刻入宮！”
李晏卿隨宦官穿過覆雪的宮道，紫宸殿內燭火搖曳，唐玄宗李隆基坐在龍椅上，鬢發斑白，往日的威嚴蕩然無存，見他進來，竟猛地站起身，聲音發顫：“晏卿，安祿山反了！洛陽……洛陽丟了！滿朝文武，竟無一人敢領兵平叛，你說，誰能救這大唐？”
殿內死寂，楊國忠站在一旁，臉色慘白如紙；高力士捧著拂塵，垂首不語。李晏卿望著眼前蒼老的皇帝，想起開元二十六年河西的雪夜，郭知運拍著他的肩說“晏卿啊，這大唐的江山他日若有危難，老夫看你這小子，定能擔起這份力挽狂瀾的擔子！”，又想起天寶初年核查軍籍時，自己曾上書“邊鎮兵力過盛，需削節度之權”，卻被楊國忠壓下不發。
他上前一步，跪地叩首，聲音堅定如鐵：“陛下，末將願往！臣在河西帶過兵，熟諳邊軍戰法；入中樞十四載，亦知叛軍虛實。隻要陛下給臣十萬邊軍，臣定能收複洛陽，平定叛亂！”
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唐玄宗眼中猛地亮起光，快步走下龍椅，扶住他的胳膊，轉向侍立一旁的高力士：“即刻擬旨！封李晏卿為河東節度使，持節鉞，總領朔方、河西十萬邊軍。一應軍需調度，皆由他便宜行事，沿途州府不得掣肘——讓他明日便出征！”
“持節鉞”三字落下時，殿內眾人皆是一震——節鉞乃天子授權之證，持此便可專斷軍權、誅殺不遵令者，這份信任，已是危難之際能給的極致。李晏卿抬眼望去，見玄宗鬢邊白發在燭火下泛著霜色，昔日的意氣風發雖已消散，可那雙眼睛裡，仍存著對“收複河山”的最後期許。
三日後，李晏卿身著銀白鱗甲，腰佩環首刀，在長安城外點兵。十萬邊軍皆是從河西、朔方調來的精銳，卻因長途跋涉，士氣略顯低迷——有兵士裹著單薄的衣甲瑟瑟發抖，有校尉沿途縱容下屬劫掠百姓，連糧草押運都拖遝遲緩。李晏卿勒馬立於陣前，目光掃過混亂的隊伍，沉聲道：“張成，查！凡劫掠百姓、延誤糧草者，不論官職大小，立斬！”
張成已是白發蒼蒼的兵馬使，當年河西的老兵，聞言立刻帶人核查。不到半個時辰，便押來兩個校尉、十幾個士兵，皆是沿途強搶民女財物的敗類。“將軍，人證物證俱在！”
李晏卿抽出環首刀，寒光一閃，兩個校尉的頭顱滾落雪地，鮮血瞬間染紅了白霜。他舉刀直指眾軍，聲音震徹雪原：“我等是平叛的大唐官兵，不是禍國殃民的安史叛軍！若再有敢犯軍紀者，這兩人，就是下場！”
李晏卿隨即下令：“給兵士添發冬衣，凡劫掠的財物，儘數歸還百姓；糧草押運由張成親自督辦，延誤一刻，軍法從事！”軍令一下，軍紀瞬間肅然，次日開拔時，軍容整肅，再無亂象。
大軍日夜兼程，行至河東時，壞消息接踵而至：叛軍主將崔乾佑已攻陷太原外圍，正日夜猛攻太原城，守將頻頻求援。部下皆勸：“將軍，應即刻馳援太原，遲則城破也！”
李晏卿卻登上高處眺望，見太原城外叛軍聯營數十裡，旗幟如林，笑對諸將說道：“崔乾佑雖勇，卻無謀略。他圍太原急攻，無非是想誘我軍倉促救援，再設伏殲滅。我們偏不上當——用圍點打援之計，先困死他，再滅援軍！”
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