寶應元年春，長安的殘雪還未融儘，紫宸殿內的氣氛卻比寒冬更沉。
內侍捧著河北急報的雙手微微發顫，尖細的聲音穿透殿內的寂靜：“陛下，幽州降將李懷仙私設‘軍需稅’，百姓繳不出糧，已逃荒至滄州；李寶臣擁兵萬餘，拒不裁軍；上月契丹騎兵襲擾幽州邊境，掠走三縣百姓，邊軍雖擊退敵寇，卻折損了數百士兵……”
肅宗將奏疏重重拍在龍案上，鎏金鎮紙“當啷”落地，他抬眼望向階下的李晏卿，目光裡滿是期盼與焦灼，此時李晏卿已任開府儀同三司、同中書門下平章事三年，鬢角的霜白又添了幾分，朝服上的金線繡紋被歲月磨得略淡，卻依舊身姿挺拔，如柱石般立在殿中。“晏卿，河北是安史之亂的老巢，如今剛平又生亂，你可有良策穩住局麵？”
李晏卿躬身上前，接過奏疏細細翻看，指尖在“逃荒”“擁兵”“契丹擾邊”的字句上輕輕劃過，沉吟片刻後抬頭，聲音清晰而堅定：“陛下，河北之亂，根源在‘兵驕民貧’。降將們怕朝廷清算舊賬，故而擁兵自保；百姓經戰亂後本就困苦，又遇苛稅盤剝，隻能逃荒求生；契丹見邊境空虛，才敢趁虛而入。臣有三策，可解河北之困。”
他頓了頓，目光掃過殿內屏息聆聽的百官，繼續說道：“其一，安民生——臣前往河北後，先廢除李懷仙等私設的苛稅，打開朝廷糧倉，給逃荒百姓每戶發三擔糧、半匹布，派人護送他們返鄉，沿途設粥棚供食，讓百姓能趕得上春耕；其二，收兵權——召李懷仙、李寶臣二將議事，許他們刺史之職，子孫可世襲爵位，明言朝廷永不清算舊賬；若敢抗命，便以範陽史思明的下場警示，讓他們知懼；其三，固邊防——加固幽州城防，調邊軍每日巡邊，再遣使聯合回鶻騎兵，形成夾擊之勢，讓契丹不敢再犯邊境。”
肅宗聞言大喜，當即起身走下丹陛，雙手按住李晏卿的肩膀：“好！就依你這三策！朕命你為河北宣撫使，持節前往，凡河北軍政事務，你可全權決斷，不必事事奏報，所需糧餉、兵馬，朝廷一概優先供給！”
李晏卿躬身領旨，目光掠過殿外抽芽的柳絲——春風已吹綠了長安，他要讓這春風，也吹到河北的田埂上。
三日後，李晏卿抵達幽州。
城門處擠滿了逃荒的百姓，老弱婦孺抱著破碗縮在寒風裡，孩子們凍得嘴唇發紫，卻還睜著大眼睛望向遠方。
他未入府衙，先召來幽州糧官，語氣不容置疑：“即刻打開朝廷糧倉，每戶逃荒百姓發三擔糧、半匹布，明日一早派人護送他們返鄉，沿途每十裡設一個粥棚，確保百姓路上有熱食。”
糧官麵露難色：“大人，糧倉裡的存糧本是供邊軍用的，若都發給百姓，邊軍的糧草……”
“百姓是根本，沒了百姓，邊軍守的是誰的疆土？”李晏卿打斷他，聲音沉了幾分，“邊軍的糧草，我會奏請朝廷從河東調運，三日內必到，你隻管按令行事，出了差錯我擔著！”
當日午後，幽州城外的粥棚便冒起了嫋嫋炊煙。兵士們扛著糧袋往車上裝，百姓們捧著熱粥，眼淚順著皺紋往下淌，有老人顫巍巍地拉住李晏卿的衣袖：“李將軍，您又來救咱們了，您就是咱們河北百姓的活菩薩啊！”
第二日，李晏卿在幽州府衙召來李懷仙、李寶臣。二人入府時，手按腰間佩刀，眼神戒備，站在堂下不肯屈膝。李晏卿卻不惱，命人端上茶，直截了當地將兩枚刺史印綬放在案上：“你們若今日交出兵權，這幽州、魏博、成德的刺史之位就是你們的，子孫可世襲爵位，朝廷還會免除三年賦稅，讓你們安心治理地方；若敢抗命——”他抬手指向府外，“範陽城頭還掛著史思明的頭顱，你們想步他的後塵嗎？”
李懷仙三人對視一眼，想起李晏卿平叛時槍挑安祿山、史思明的威名，又望著案上閃著金光的刺史印綬，終是泄了氣，齊齊躬身繳出兵符：“願聽宣撫使號令，不敢再擁兵自重！”
此後半年，李晏卿幾乎沒在府衙待過一日。白日裡，他帶著兵士在河北各縣修水渠，親自扶著犁杖教農夫耕種；夜裡，他披上甲胄，登上幽州城頭，和邊軍一起巡防，善待士卒。
契丹騎兵曾兩度來襲，第一次剛靠近邊境，就被巡邊的唐軍射得落荒而逃；第二次想繞到幽州後方偷襲，卻撞上了李晏卿早已埋伏好的回鶻騎兵——兩路兵馬前後夾擊，契丹兵死傷過半，剩下的人丟盔棄甲逃回漠北，自此再不敢靠近幽州半步。
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