希望要塞像一頭重傷瀕死的星空巨獸，在遠征艦隊慘敗歸來的沉重打擊下艱難喘息。
機庫區域燈火通明，維修機器人的機械臂此起彼伏，焊接的火花如同垂死掙紮的星辰，在受損艦船的裝甲上明滅不定。
空氣中彌漫著焦糊的電路板氣味、冷卻液的甜腥，還有若有若無的絕望。
“這見鬼的規則創傷！”
一個滿臉油汙的矮人工程師狠狠踹了腳扭曲的裝甲板：“修複進度連三成都不到，這些傷口在自行惡化。”
他的抱怨在空曠的機庫裡回蕩，卻無人應答。
所有人的心頭都壓著同樣沉重的巨石。
蘇沉舟在指揮室裡待了整整二十六個標準時。
當他再次現身時，年輕統帥的臉上看不出喜怒，隻有一種曆經淬煉後的沉靜。
他先是去了醫療區，在彌漫著消毒液和靈藥混合氣味的走廊裡緩步穿行。
“蘇老大...”
一個斷了一條腿的星盟陸戰隊員掙紮著想從醫療艙起身。
這是從天元大陸就跟隨著他的老部下。
蘇沉舟伸手輕輕按住他的肩膀，指尖流轉的混沌之力溫和地撫平了傷員傷口處躁動的規則殘餘。
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“躺著。”
他的聲音很輕：
“安心養傷，要塞不會放棄每一個戰士。”
在戰艦維護區，他遇到了一群垂頭喪氣的矮人船員。
蘇沉舟什麼也沒說，隻是拿起旁邊工具架上的一個扳手，在掌心掂了掂，然後重重放在老矮人布滿老繭的手中。
“格羅姆在熔爐區需要人手。”
他頓了頓：
“矮人的錘子，從來不是為失敗準備的。”
就在這時，通道儘頭傳來急促的腳步聲，還夾雜著格羅姆標誌性的大嗓門：
“沉舟！沉舟！你躲哪兒去了？”
矮人王幾乎是衝進艙室的，他標誌性的紅色胡須此刻亂糟糟地打著結，厚重的鍛造圍裙上滿是油汙和灼燒的痕跡。
“大事不好！”
他一把抓住蘇沉舟的胳膊：
“熔爐核心...俺那老夥計快撐不住了！”
一行人匆匆趕往熔爐核心區。
越是靠近，空氣就越是燥熱，但那種熟悉的、仿佛巨人心臟搏動般的轟鳴聲，此刻卻顯得異常沉悶而斷續。
“看見沒？”
格羅姆指著中央那個巨大的、由符文金屬包裹的能量熔爐，聲音嘶啞：
“為了維持混沌護盾和基礎維生，這老家夥已經超負荷運行了整整半個月，上次遠征又消耗了最後那點能源儲備...”
他掰著粗壯的手指，每說一句，臉色就難看一分：
“現在這情況，最多十天！十天後熔爐就得熄火！”
熔爐周圍，矮人工程師們正在緊張地作業。
他們嘗試著調整能量導管，更換過載的符文節點，但每一次嘗試都收效甚微。
一個年輕的矮人學徒不小心觸碰到過熱的管道，燙得哇哇直叫，被格羅姆一巴掌拍在腦門上：
“慌什麼！矮人的血脈裡流淌的是熔岩！”
然而嗬斥歸嗬斥，當格羅姆帶著蘇沉舟來到能源控製台前，指著那已經跌入紅色警戒線的能量儲備刻度時，他銅鈴大的眼睛裡也難免閃過一絲無力。
正當氣氛凝重時，一個洪亮又帶著幾分憨氣的聲音從通風管道口傳來：
“哎呦喂！沉舟哥！格羅姆老大！你們貓這兒乾啥呢？快來看俺的寶貝們搞出啥名堂了！”
隻見阿木那高大魁梧的身影從管道裡鑽了出來，粗布衣衫上還沾著亮晶晶的露水。
這位覺醒木係法則的“神機閣主”咧著嘴，露出兩排大白牙，頭頂還別著幾片嫩綠的葉子，活像個剛從森林裡鑽出來的野人。
“你這木頭腦袋，又搗鼓什麼蘑菇...”
格羅姆沒好氣地嘟囔，但還是跟著阿木走向要塞下層的生態實驗區。
一進入該區域，所有人都被眼前的景象震住了。
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