1916年的夏秋之交，戰爭的焦點如同一個巨大的鐘擺，在歐洲大陸的東西兩端之間劇烈擺動。
德意誌帝國在經曆了內部整頓和外交風波後，再次將主要精力投向了軍事征服。
威廉皇帝（林曉）的戰略意圖愈發清晰：在東線，通過支持白軍和有限乾預，最大限度地消耗俄國，塑造有利於帝國的東方秩序；
在西線，則需抓住美國全力介入前的最後窗口期，發動決定性的最後一擊，徹底粉碎英法的抵抗意誌。
8月28日
東線的戰局長期陷入膠著，令柏林感到不耐，儘管沒用的白軍得到了大量援助，但進展緩慢，紅軍的數量和韌性超乎預期。
總參謀部決定投入更多資源，發動一場旨在打破僵局、為鄧尼金部隊打開通往莫斯科道路的攻勢，代號“收割者行動”。
負責策劃和協調這次攻勢的，正是剛剛嶄露頭角的埃裡希·馮·曼施坦因中校，他仔細分析了前線形勢，發現紅軍雖然兵力雄厚，但防線拉得過長，且過於依賴鐵路樞紐和固定支撐點。
其南方麵軍（主要麵對鄧尼金）和東南方麵軍（麵對頓河方向）的結合部，位於沃羅涅日以南至察裡津（後稱斯大林格勒）以北的廣闊草原地帶，防禦相對薄弱。
曼施坦因的計劃大膽而精巧：
1.佯動惑敵： 由鄧尼金主力在庫爾斯克-沃羅涅日方向發起猛烈佯攻，吸引紅軍南方麵軍主力進攻。
2.致命迂回： 集中一支由德軍“東方營”、庫班哥薩克騎兵和最精銳的白軍步兵師組成的快速突擊集群（由曼施坦因親自協調），秘密向東南機動，長途奔襲，猛攻紅軍兩個方麵軍的結合部，目標直指重要的鐵路樞紐沃羅涅日和博裡索格列布斯克。
3. 中心開花： 一旦突破結合部，突擊集群將向北旋轉卷擊，包抄紅軍南方麵軍後方，與正麵進攻的鄧尼金主力形成夾擊之勢。
莫斯科，克裡姆林宮，弗拉基米爾·伊裡奇·列寧的心情異常焦慮和憤怒，前方的戰報雪片般飛來，大多是不利的消息。
德國的乾預力度明顯加大，白軍的裝備和戰術水平顯著提升，而波蘭奧斯曼等國的複仇戰也開始逐漸的向蘇俄腹地推進。
“這些該死的德國帝國主義者！還有那些白衛軍匪幫！他們想把新生的蘇維埃政權扼殺在搖籃裡！”
他在辦公室裡來回踱步，對著托洛茨基和斯維爾德洛夫咆哮，“我們的紅軍戰士是勇敢的，但他們缺乏訓練，缺乏有經驗的指揮員！更重要的是，我們的後勤！糧食！武器！”
托洛茨基試圖保持冷靜：“弗拉基米爾·伊裡奇，我們已經緊急動員了彼得格勒和莫斯科的工人支隊，正在趕赴南方，國際縱隊也在組建，但我們需要時間…”
“時間！敵人不會給我們時間！”列寧猛地停下，“告訴斯大林，他在察裡津必須守住！一步也不能後退！否則南方的門戶就洞開了！”
他深知，如果德軍支持的白軍在這個階段取得重大突破，甚至威脅到莫斯科，將對本就脆弱的蘇維埃政權造成毀滅性打擊，一種前所未有的危機感籠罩著這位革命領袖。
8月30日，“收割者行動”正式開始。 鄧尼金主力在北部發起的進攻異常猛烈，果然吸引了大量紅軍注意力。
與此同時，曼施坦因指揮的突擊集群如同草原上的幽靈，在少量德國偵察機（主要是“信天翁”）的指引下，避開大道，沿著乾燥的河穀和稀疏的林地快速機動。
9月2日，突擊集群猶如一柄尖刀，突然出現在紅軍防線結合部，由德軍顧問加強的白軍炮兵進行了短暫而猛烈的炮火準備後，庫班哥薩克騎兵如同旋風般衝垮了紅軍薄弱的前哨陣地。
緊接著，裝備了MP-18衝鋒槍和輕機槍的德軍“東方營”風暴突擊隊和白軍精銳步兵，在幾輛匆忙運抵的“野狼”坦克（實驗性投入東線）的支援下，迅速撕開了兩道缺口，並向縱深迅猛穿插。
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紅軍指揮官被打了個措手不及，通訊中斷，部隊陷入混亂，曼施坦因嚴格強調速度和迂回，避免糾纏，直插關鍵節點。
9月4日，突擊集群攻克博裡索格列布斯克，切斷了連接南北紅軍的重要鐵路線， 9月5日，兵鋒直指沃羅涅日城下。
紅軍南方麵軍的後方徹底暴露，麵臨被合圍的巨大風險，列寧和托洛茨基在莫斯科緊急調兵遣將，甚至不惜從對抗波蘭和北俄白軍以及對抗遠東的日本乾涉軍的戰線上抽調部隊，倉促組建新的防線，試圖堵住這個巨大的缺口。
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