霜凍堡的輪廓，終於如同巨獸的脊背，出現在冰原的地平線上。那是一座完全由巨大的灰白色冰岩壘砌而成的要塞城市，城牆高達十餘丈，表麵布滿了風霜侵蝕的痕跡和加固用的粗大鐵鏈與木樁。城牆上聳立著數座覆蓋著冰雪的了望塔，塔頂懸掛著象征不同勢力的旗幟，在凜冽寒風中獵獵作響。城市後方，倚靠著巍峨的、如同屏風般的巨大冰川，冰川在慘淡的陽光下反射著冷硬的光澤。
越是靠近，越是能感受到這座北境邊陲重鎮的喧囂與混亂。離城牆還有數裡，冰原上就已經出現了縱橫交錯的雪橇軌跡、深深的車轍印、以及散落的垃圾（凍硬的）。空氣中除了寒風的味道，還混雜著牲畜的腥臊、劣質煙草、烤焦的肉食以及某種……汗水和擁擠人群特有的渾濁氣息。
通往主城門的大道被壓實的冰雪覆蓋，顯得寬闊而泥濘（一種冰與泥的混合態）。此刻，大道上擠滿了各式各樣的隊伍：滿載毛皮和礦石的商隊雪橇，拖曳著沉重補給箱的馱獸隊，風塵仆仆、裝備各異的傭兵和探險者，甚至還有幾輛裝飾華麗、帶著家族徽記的封閉式馬車（不知是哪位北方貴族跑來體驗“荒野風情”）。嘈雜的人聲、牲口的嘶鳴、鞭子的脆響、守衛的嗬斥聲交織在一起，與永凍層和嚎風冰原的死寂形成了鮮明對比。
“總算到了！他娘的，每次看到這堵冰牆，都覺得自己又活過來了！”羅德尼團長站在領頭雪橇上，張開雙臂，深吸了一口那渾濁但充滿“人氣”的空氣，臉上洋溢著回到熟悉地盤的興奮，“林漠兄弟，看到沒？這就是咱們北境探險家的大本營之一，霜凍堡！三教九流，魚龍混雜，但隻要你有本事，或者有靈石，在這裡就能找到你需要的一切！”
林凡望著那越來越近的、如同蜂巢般喧囂的城門，心中卻並無多少放鬆。冰脈星痕的感知在這裡受到了極大乾擾，城市中混雜了太多駁雜的靈力波動和生命氣息，如同置身於一個嘈雜的能量漩渦。他能感覺到，無數道或好奇、或貪婪、或審視的目光，已經落在了他們這支剛剛從冰原深處歸來的隊伍身上。尤其是他們那三架滿載物資的雪橇和雄壯的馴鹿，更是引人注目。
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“看來，想低調進城是不太可能了。”冷月的聲音在旁邊響起，她微微蹙眉，顯然也不喜歡這種暴露在眾目睽睽之下的感覺。
阿土則興奮地左顧右盼，指著遠處一個冒著濃煙、傳來叮當打鐵聲的區域：“快看！那是‘鐵砧區’！俺以前在那兒淘換過不少好工具！還有那邊，飄著酒香和烤肉味的，肯定是‘凍土烈酒’館那條街！羅德尼團長，你答應請客的，可不能賴賬！”
“放心！我胖羅說話算話！”羅德尼拍著胸脯，隨即又壓低聲音，對林凡道，“林漠兄弟，進城之後，你們有什麼打算？是直接去找你們的朋友，還是先安頓下來？我在城西的‘冰原駝鈴’旅店有長期包房，乾淨又安全，價格也公道，你們可以先住下。至於這次‘合作’的收益分配，還有路上那些……呃，戰利品，咱們可以慢慢商量。”
他這話說得圓滑，既表達了善意（提供住宿），又提醒林凡別忘了“分紅”，同時還試探林凡接下來的動向。
林凡正要回答，隊伍已經隨著人流，挪到了巨大的主城門前。城門由厚重的包鐵木門製成，此時完全敞開，但門口設有檢查關卡。十幾名身穿霜凍堡守衛製式皮甲、手持長戟的士兵正在維持秩序，挨個檢查入城者的身份憑證（如果有的話）和攜帶物品，並收取入城稅。
輪到林凡他們時，守衛隊長——一個臉頰有凍傷疤痕的壯漢，目光銳利地掃過雪橇和眾人，尤其在林凡、冷月這兩個生麵孔（阿土在霜凍堡混過臉熟）身上多停留了幾秒。
“北探協的羅德尼團長？歡迎回來。”守衛隊長顯然認識羅德尼，語氣還算客氣，但公事公辦，“這些都是你的人？身份憑證出示一下。雪橇上的貨物需要檢查，尤其是從冰原深處帶回的東西，按規矩，特殊物品需要登記並可能征收額外稅費。”
羅德尼連忙上前，遞上自己的北探協徽章和一份蓋了章的探險隊備案文書，同時熟練地塞過去一個小錢袋（裡麵傳來靈石碰撞的悅耳輕響），陪著笑臉：“托姆隊長，辛苦了！都是自己人，剛從東邊完成一個考察任務回來，帶了些樣本和補給。絕對合規！”
托姆隊長掂量了一下錢袋，臉色稍霽，但目光依舊落在林凡和冷月身上：“這兩位看著眼生，不是你們北探協的正式成員吧？憑證？”
林凡早有準備，拿出了之前在霜凍堡傭兵工會臨時注冊的“林漠”身份牌（很低級的那種），冷月也亮出了一塊類似的牌子。這些都是阿土之前幫忙弄的假身份，應付一般檢查足夠。
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