距離太後六十壽辰，僅剩十日。
這個倒計時，像一塊不斷收緊的巨石，沉沉地壓在秘密據點裡每一個人的心頭。自從那日從靖王府歸來，揭穿了“牽機傀儡丹”的真相和靖王的全盤計劃後，整個小院的氣氛就變得如同暴風雨前的海麵，看似平靜，底下卻暗流洶湧，壓抑得讓人喘不過氣。
小泉把自己關在房裡兩天，除了吃飯睡覺，就是對著那本《萬毒真經》和藥老留下的各種醫典筆記，寫寫畫畫，念念有詞。地上扔滿了塗改過的紙團，空氣中彌漫著墨汁和藥材混合的古怪氣味。他時而眉頭緊鎖，時而眼放精光，活像個走火入魔的煉丹道士。
阿蠻被禁止打擾他，隻好百無聊賴地抱著他的熟銅棍，在院子裡一遍遍練習著“橫掃千軍”和“力劈華山”（自創的招式名），把院子裡那棵可憐的歪脖子棗樹震得瑟瑟發抖，葉子都掉了大半。鸚鵡則站在屋簷下的橫杆上，時不時對著阿蠻的動作評頭論足：“傻大個！用力！左邊！右邊！沒吃飽飯！”
第三天下午，慶王來了。
沒有儀仗，沒有隨從，隻有一輛樸素的青布馬車，悄無聲息地停在了小院後門。慶王一身便服，臉上帶著難以掩飾的疲憊和凝重，眼下有著明顯的青黑，顯然這幾日也未曾安寢。
秘密據點內，五人再次聚首。桌上攤開著京城地圖、靖王府簡圖（根據記憶繪製）、以及藥老整理的關於“牽機傀儡術”的可能特性分析。
氣氛比上次更加肅殺。
“王爺，朝中情形如何？”藥老率先開口，聲音沙啞。
慶王揉了揉眉心，語氣沉重：“孤王暗中聯絡了幾位信得過的老臣和禦史，隱晦提及‘丹藥惑心’、‘外物不可輕信’之理，他們雖有所警惕，但……唉，無人敢在毫無實證的情況下，貿然指摘一位親王，尤其是在太後壽辰這等喜慶關頭。靖王近年來苦心經營，賢名在外，黨羽眾多，根深蒂固。”
他頓了頓，看向小泉等人，眼中閃過一絲無奈：“更棘手的是，宮中傳出消息，太後近來鳳體確實欠安，時有眩暈，太醫束手。皇上純孝，憂心忡忡。此時若有人獻上‘靈丹妙藥’，哪怕隻是可能有效，皇上也……很難拒絕。”
“看，和咱們預料的一樣。”小泉放下手中的筆，臉上沒有什麼意外之色，“他打的就是‘孝心’和‘太後鳳體’這張牌。咱們就算告訴皇上那丹有毒，皇上恐怕也會想：‘萬一有效呢？母後的病不能再拖了。’人之常情，難以苛責。”
慶王點頭，繼續道：“孤王也設法打探了壽宴當日的防衛安排。此次壽典由禮部與內務府協同操辦，但護衛之責……皇上欽點了靖王總領京畿防務的副手，兼管壽宴外圍警戒。內廷侍衛則由禦前統領負責，但此人……”慶王歎了口氣，“素來與靖王交好，且是個隻認皇命、不通權變的武夫。屆時，整個壽宴會場，尤其是獻禮環節的守衛，恐怕都在靖王親信的影響乃至掌控之下。”
蘇婉清蹙眉：“這意味著，我們的人很難攜帶兵器入內，即便帶上，也極易被搜查出來。想在壽宴上強行阻止，幾乎不可能。”
“何止是不能帶兵器，”慶王苦笑，“但凡有任何異動，那些侍衛會毫不猶豫地將‘破壞壽典’、‘驚擾聖駕’者當場格殺或拿下。靖王完全可以借此機會，反咬一口，將我們打成‘心懷叵測、意圖行刺’的逆黨！”
阿蠻聽到這裡，急了：“那咋辦？難道就眼睜睜看著他把那毒丸子喂給皇上或者太後？俺……俺就算赤手空拳，也能把他的腦袋擰下來！”
“擰下來？”小泉沒好氣地瞪了他一眼，“你還沒靠近他十步之內，就被紮成刺蝟了！壽宴之上，是比腦子，不是比力氣的時候！”
阿蠻蔫了，抱著棍子蹲到牆角畫圈圈去了。
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藥老沉默良久，看向小泉：“徒兒，你那日說的‘鬥丹’，可有具體想法？光有想法可不行，需得有可行之策。”
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