櫃是同族叔侄，借著掌管織造賦稅的便利，私下收受各地綢緞商行的孝敬，若是商行不肯奉上銀兩，便想方設法刁難打壓。咱們侯府名下的綢緞鋪向來按規矩繳稅，不曾給他半分好處，此番便是故意尋事敲打咱們。”
沈硯之眉頭緊擰，眼底泛起幾分怒意：“堂堂戶部主事，竟利用職權公報私仇，實在齷齪！若是咱們拿到他貪墨的證據，直接遞去禦史台，定能參他一本。”
“參官容易，善後難。”沈清晏輕輕搖頭，指尖摩挲著溫潤的瓷盞邊緣，“禦史台參奏官員需層層核驗，一來一回耗時許久，在此期間周掌櫃依舊會四處散播侯府的流言，有損咱們府裡名聲。不如先握著實據，私下尋那位主事談上一談，點到為止，讓他主動勒令周掌櫃歸還貢錦，收回告狀的念頭，此事悄無聲息了結，既保全侯府顏麵，也不必直接與人撕破臉皮，多樹一個朝堂對手。若是他不知好歹執意刁難，再將證據遞交禦史台也不遲。”
這番考量周全穩妥，沈硯之細細琢磨片刻，連連點頭讚許：“還是妹妹想得長遠，我方才隻想著一時出氣，反倒忽略了後續諸多麻煩。等長風帶回消息，咱們再一同商議如何登門與那主事周旋。”
兄妹二人倚著暖亭欄杆閒談，窗外落雪愈發稠密，遠處園子裡的翠竹被積雪壓彎了腰，偶爾有麻雀落在枝頭，抖落一身碎雪，嘰嘰喳喳叫上幾聲又撲棱著翅膀飛走。青禾守在一旁添炭烹茶，時不時端上新製的點心，暖亭之內暖意融融，與亭外冰天雪地判若兩個天地。
沈清晏忽然想起一事，轉頭對沈硯之道：“前幾日托兄長尋的江南製墨名家的墨錠，可有消息？再過半月便是書院學子歲末比試，我那幾位同窗早早就托我代為求購上等鬆煙墨，市麵上尋常墨錠質地粗糙，寫起策論滯澀不暢。”
“已然辦妥了，昨日馬車剛運進府，足足二十匣，分了你十匣，餘下的我留著備用。”沈硯之笑著回話，“說起書院，下月初六書院休沐，一眾同窗約著城外西山書院別院賞雪作詩，你素來喜愛詩文，要不要一同前去？西山那邊溫泉別院修葺一新，賞雪之餘還能泡溫泉驅寒，倒也是一樁雅事。”
沈清晏眼底掠過幾分心動，穿越至今她平日裡大多困在侯府打理瑣事，極少有閒暇出門遊玩，西山賞雪作詩聽起來閒適自在。隻是眼下綢緞莊的亂子尚未平息，她不便輕易離府，隻得遺憾擺手：“眼下產業糾紛懸而未決，我實在放心不下，此番賞雪雅集隻能作罷，勞煩兄長替我向諸位同窗致歉，改日我備上筆墨點心，單獨約大家在府中暖亭小聚。”
沈硯之知曉她心思縝密，放不下府中事務，也不再多勸，轉而說起朝堂近況：“近日邊境傳來消息，北狄小股騎兵屢次侵擾西北邊城，朝廷正在商議調兵布防之事，父親入宮便是與陛下、丞相商議糧草調配與軍費劃撥。戶部掌管國庫銀兩，那位周主事恰好分管江南織造稅銀，此番他刻意刁難咱們，難保不是借著戶部職權，暗中掣肘父親處理糧草事宜。”
這話一出，沈清晏心中了然，原來此事不單單是私人索賄不成的報複，還牽扯朝堂派係博弈。永寧侯手握京畿部分兵權，又主管邊境糧草調度，與丞相一派政見偶有分歧，戶部幾位官員偏向丞相陣營，便借著賦稅之事給永寧侯使絆子，意圖乾擾糧草籌備進度。
“如此看來，此事更不能草率處置。”沈清晏神色稍斂，褪去幾分方才的閒適笑意，“若是糧草調配延誤，邊境將士過冬物資短缺，可不是小事。咱們既要解決綢緞莊的糾紛，也不能讓對方抓住賦稅的由頭，阻礙糧草銀兩轉運。待會長風回來，若是拿到周主事貪墨收賄的實據，咱們拿捏分寸，既能化解眼下困局，也不耽誤朝廷正事。”
兄妹二人你一言我一語，將其中利害層層拆解，從商戶私怨剖析到朝堂派係博弈，再推演幾種應對方案，不知不覺間，亭外天光漸漸暗沉，漫天飛雪染透了整片後園，廊下燈籠被小廝點起，暖黃燈火穿透風雪，映得亭內光影溫柔。
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約莫酉時末刻，長風踏著滿身風雪歸來，肩頭積雪融化，鬢角發絲沾著水珠，手中捧著一個用油布層層包裹的木盒，快步走入暖亭行禮：“小姐，世子，屬下幸不辱命，打探到全部消息，證據都在此木盒之中。”
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