，先問清來龍去脈。”
晚翠連忙上前攙扶沈清辭走出遊廊，隻見院門外空地上，管事嬤嬤麵色嚴厲地立在一旁，身形瘦弱的小丫鬟春桃跪在地上，眼眶通紅，眼淚不斷滾落，身前地麵擺著一小包黃褐色粉末，看著格外紮眼。幾名粗使下人圍在一旁竊竊私語，神色各異。
見到沈清辭走來，管事嬤嬤立刻收斂戾氣，躬身行禮：“小姐，您怎麼出來了？這丫鬟手腳不乾淨，還私藏不明藥粉，奴婢正打算按府規處置。”
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春桃見到沈清辭，像是見到救命稻草，連忙膝行兩步，哽咽叩首：“小姐饒命！奴婢不敢有害人之心，這包粉末是昨日府外一個陌生婆子塞給奴婢的，那婆子拿奴婢遠在家鄉的爹娘要挾，若是奴婢不肯將粉末撒入後廚湯桶，便要對奴婢爹娘下手，奴婢一時慌亂才偷偷藏起，還未敢動手啊！”
沈清辭緩步走到那包粉末前，示意晚翠取一根銀簪試探，銀簪探入粉末片刻，並未發黑，可見並非劇毒之物，心中稍稍鬆了口氣，卻並未放下戒備。她垂眸看向瑟瑟發抖的春桃，語氣平靜無波：“那陌生婆子樣貌、衣著，你仔細說來，何時何地與你碰麵？對方可有傳遞什麼話？”
春桃抹著眼淚細細回想：“昨日奴婢外出采買果蔬，在侯府後門小巷撞見那婆子，一身青布粗衣，臉上蒙著半塊頭巾，看不清全貌，隻聽她口音帶著京郊腔調。她隻吩咐奴婢尋機會將粉末混入府中主君或是小姐的膳食裡，事成之後給奴婢五十兩銀子，若是不從，便派人回鄉加害奴婢雙親。奴婢家中爹娘皆是普通農戶，實在經不起折騰，一時慌了神才收下粉末，回府之後越想越怕，不敢真的動手，本想尋機會悄悄丟掉，誰知被管事抓個正著。”
管事嬤嬤在一旁皺眉補充：“這春桃入府半年，平日裡看著老實本分，誰能想到鬨出這檔子事，若今日沒能及時發現，指不定要釀出大禍。依奴婢看，直接發賣出府，杜絕後患。”
“貿然發賣太過草率，此事疑點重重。”沈清辭抬手攔住嬤嬤，目光落在春桃身上，“你且安心，若是所言屬實，侯府不會牽連你的家人，反倒會派人護送你爹娘入京庇護。但你若是半句虛言，欺瞞侯府，那就休怪府規無情。晚翠，你帶兩名可靠護衛，即刻前往後門小巷探查，詢問周邊攤販是否見過那名青布婆子，另外派人快馬趕往春桃家鄉，接應她的爹娘入京，防止對方狗急跳牆。”
晚翠領命，立刻安排護衛分頭行動。沈清辭又吩咐嬤嬤：“暫且將春桃安置在偏院柴房，派人看管，不必苛待，一日三餐照常供給，待探查結果出來再做定奪。眼下沒有確鑿證據，不可隨意動刑。”
管事嬤嬤雖心中不解，卻不敢違背沈清辭的吩咐，當即帶著春桃退下處置。圍觀的下人也紛紛散去，隻是府中悄然傳出風聲，不少下人心中惶恐，做事愈發小心翼翼，生怕被人脅迫卷入是非。
待周遭人儘數離開，晚翠折返回來，低聲道：“小姐，此事十有八九是安國公府暗中安排的手段，不敢直接下劇毒鬨出人命驚動陛下，便用這類不知名粉末攪亂府中，若是不慎入食，哪怕隻是鬨些腹痛腹瀉，也能對外散播謠言，詆毀咱們侯府打理不周、內宅混亂。”
沈清辭微微頷首，心中與晚翠想法不謀而合：“正是這般算計，一擊不成也能攪得侯府人心惶惶，還能借機在外散播流言，折損侯府名聲。好在春桃膽小不敢動手，及時被查獲，若是真讓粉末入了膳食，咱們百口莫辯。看來安國公已經迫不及待動手，往後府中防備還要再收緊數分。”
二人重回西跨院，煮茶的泉水早已涼透，晚翠重新添炭燒水，沈清辭坐在搖椅上，指尖輕敲扶手思索對策。安國公此次借底層丫鬟下手，手段陰柔隱蔽，就算查到些許蛛絲馬跡，對方也能推得一乾二淨，拿不到實證便無法入宮參奏，隻能被動提防。
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