賣花姑娘挎著盛滿野花的竹籃沿街叫賣，新鮮的雛菊、薔薇帶著晨露清香，三兩文錢便能買上一小束。沈清鳶一時興起，讓春杏買來一小束各色野花，隨意插在隨身攜帶的空瓷瓶裡，樸素野花襯著粗布衣衫，反倒生出別樣雅致。
閒談將近一個時辰，天邊日光漸漸西斜，暖金色餘暉灑落在集市屋簷之上，攤鋪陸續開始收拾貨品，不少百姓漸漸返程歸家。錦棠抬眼望向天色，輕聲提醒：“小姐，時辰不早，咱們先前說好日落前趕回侯府，再耽擱下去城門臨近落鑰，街巷入夜多有宵禁，返程不便。”
沈清鳶抬眼望去，落日墜在遠處城樓簷角，漫天雲霞染成橘紅，方才熱鬨喧囂的集市慢慢褪去鼎盛人氣，不少攤販收攤挑擔離去，煙火氣息依舊綿長。她朝著蘇硯之拱手道別：“今日多謝蘇進士引路相伴，收獲滿滿，天色已晚我需啟程回府，日後若是有空，可到侯府登門拜訪，咱們再續閒談。”
蘇硯之含笑頷首：“能與小姐同遊市井亦是在下之幸，小姐一路慢行，注意路途平安。”
辭別蘇硯之後，三人沿著來時路線折返，暗衛陸續收攏身形，分前後護衛，回到先前停放驢車的僻靜小巷，登上驢車啟程返程。車廂之內，春杏興衝衝清點一路采買的物件：南方鮮果、琉璃吊墜、異域香粉、絕版古籍、繡帕、糖畫剩餘小塊，滿滿當當堆滿車廂一角。
“今日出門當真值當，不僅逛遍新奇集市，還出手幫了受難的針線大娘，順帶結識蘇大人閒談時政，比起悶在侯府院中發呆有趣百倍。”春杏把玩著手中紅木香粉盒，眉眼滿是歡喜。
沈清鳶靠在車廂壁上，手裡捏著那方針線婦人贈送的海棠繡帕，帕麵針腳細密，海棠花開栩栩如生，指尖摩挲柔軟繡線，輕聲笑道：“身居侯府高牆之內，見慣了錦衣玉食、爾虞我詐，偶爾走入市井人間，見識尋常百姓的悲歡生計，方才懂得安穩日子來之不易。看似瑣碎的街頭小事，藏著世間最真切的人情冷暖，往後但凡得空，我還想尋機會悄悄外出，多體察民間疾苦，也好日後幫著侯爺處理家事、對接地方事務時，少些紙上談兵的空泛想法。”
錦棠一邊整理散亂物件一邊勸慰：“散心固然是好，隻是往後外出需更加謹慎，今日偶遇紈絝已是僥幸，萬一碰上蓄意針對侯府的歹人埋伏，後果不堪設想。老夫人年紀大了，若是知曉小姐私自喬裝逛鬨市，免不了一頓叮囑說教。”
說話間，驢車緩緩行至侯府西角門外，暗衛先行探查周遭無異常後，悄然撤去護衛隱匿歸位。三人快步從小角門溜回攬月軒，剛踏入院門，便撞見拄著紫檀拐杖、由丫鬟攙扶閒逛後花園的侯府老夫人。老夫人目光落在三人一身粗布衣衫與滿地零散物件上，先是一愣，隨即眉梢揚起，眼底藏著笑意。
錦棠心頭一緊，慌忙上前屈膝行禮，暗自懊惱還是沒能瞞過老夫人的耳目。沈清鳶索性坦然上前，挽住老夫人手臂撒嬌，將今日城南集市見聞、出手幫扶針線婦人、偶遇蘇硯之的趣事一五一十娓娓道來，順帶拿出買回來的南方鮮果與精致繡帕遞到老夫人麵前。
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