綠獄邊緣那令人窒息的、充滿腐敗生機的氣息被遠遠甩在身後，取而代之的是輻射沙漠那熟悉的、灼熱乾燥、夾雜著金屬鏽蝕和輻射塵埃的荒蕪之風。空氣重新變得乾燥，吸入口鼻帶著沙礫的摩擦感。林燼站在一處高聳的沙丘頂端，戰術目鏡的視野掃過前方無邊無際、泛著灰白死氣的沙海。灰影龐大的身軀在他身後投下長長的影子，灰黑色的皮毛上還殘留著綠獄戰鬥的粘液和傷痕，血紅的瞳孔警惕地掃視著死寂的沙丘。鐵木衛士如同沉默的山巒矗立在另一側，木質外甲上的苔蘚在乾燥的風沙中顯得有些萎靡，胸口能量核心的藍紫色光芒穩定在30%左右。金鱗盤在林燼肩頭，顯得有些疲憊，暗金色的鱗片光澤黯淡。
凱恩從鐵木衛士下載的核心數據庫裡發現的“諧振波抑製模型”和“淨魂草”的線索，如同黑暗中的一絲曙光，但同時也將林燼引向了更加遙遠的、位於輻射沙漠深處的另一個前哨坐標——地圖上標記為“鐵砧”的地方。根據埃文斯日誌的零散記載和數據庫的模糊描述，“鐵砧”前哨站是“生命搖籃”計劃在綠獄和沙漠交界處的一個重要物資中轉站和早期觀測點，那裡可能保存著更完善的實驗設備，甚至可能有“諧振波發生器”的早期原型或者關於“淨魂草”分布的具體記錄！
然而，穿越輻射沙漠前往“鐵砧”，意味著要再次踏入公司的潛在監控區域，麵對沙海中潛伏的變異生物和惡劣環境的雙重考驗。更重要的是，磐石還在堡壘中處於未知的異變狀態，堡壘的水源危機依舊懸而未決。
“堡壘情況？”林燼對著通訊器低聲詢問。他們離開堡壘已經超過兩天。
“磐石的生命體征穩定！能量反應維持在一個較高的恒定值…但形態信號依舊模糊，無法判斷具體狀態。”凱恩的聲音傳來，帶著一絲疲憊和擔憂，“水源…汙染水的初步蒸餾提純試驗…失敗了，活性源質汙染無法通過常規手段完全分離，蒸餾後的冷凝水依舊含有微量但無法忽視的汙染成分…長期飲用風險未知。收集的雨水和冷凝水…隻夠再支撐一天了…”
水源！依舊是勒緊獸巢咽喉的絞索！
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“鐵喙有發現新的水源點嗎？”林燼追問。
“沒有…堡壘周圍五十公裡內，除了那個被汙染的綠洲…隻有幾處輻射超標的鹹水窪…”凱恩的聲音更加苦澀。
林燼沉默地看著眼前死寂的沙海。去“鐵砧”，可能找到解決源質錨點代價和探索綠獄核心的關鍵，但路途遙遠，風險未知，堡壘的水源隨時會耗儘。回堡壘？除了延緩磐石的異變（如果還能稱之為磐石），解決不了根本問題，反而可能錯過這唯一的機會。
冰冷的決斷在他心中瞬間成型。
“凱恩，堅持住。用儘一切辦法，延長水源使用時間。堡壘防禦交給你和灰影（遠程指揮）。”林燼的聲音不容置疑，“鐵喙會繼續搜索水源。我…去‘鐵砧’。”
他必須賭一把！為了自己那被詛咒的生命倒計時，也為了獸巢的未來！
“明白！千萬小心！‘鐵砧’的坐標附近…掃描顯示近期有能量活動跡象…可能…有東西盤踞在那裡…”凱恩提醒道。
林燼微微頷首。他看向鐵木衛士：“能源還能支撐多久？能屏蔽自身信號嗎？”
“當前能源…預計可持續戰鬥\/移動…72小時…低功耗待機…更久…”鐵木衛士的電子音流暢了許多，“信號屏蔽…啟動…低功率模式…可有效規避…常規掃描…”
“好。目標，‘鐵砧’前哨站。全速前進。”林燼下達命令。他需要儘快抵達，拿到需要的東西，然後返回！
沒有多餘的言語，三道身影（林燼、鐵木衛士、金鱗）如同融入沙海的剪影，朝著凱恩同步過來的新坐標方向，開始了在輻射沙漠中的快速穿行。灰影巨大的身影則在林燼的命令下，轉身朝著堡壘的方向奔去，它需要回去坐鎮，以防不測。
沙海中的行進枯燥而危險。灼熱的陽光炙烤著沙粒，蒸騰起扭曲視線的熱浪。腳下的沙地鬆軟，深一腳淺一腳。林燼體內能量亂流的反噬並未完全平息，黑紋的灼痛在乾燥的環境中似乎更加明顯，他的一頭白發在風沙中格外刺眼。他隻能依靠懷中那塊僅存的、縮小到指節大小的活性源質碎片散發的微弱清涼感來勉強壓製。
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