時間在煎熬中緩慢流逝。堡壘中層區域彌漫著血腥、焦糊與一絲若有若無的、磐石異變體散發出的植物清新混合的怪異氣味。林燼躺在冰冷的金屬地板上，凱恩遠程操控著一個簡陋的履帶維修機器人，笨拙地為他注射了最後的強效鎮痛劑和營養液（從血錘幫掠奪者屍體上搜刮的劣質品）。劇痛稍緩，但身體的虛弱和源質錨點那冰冷的侵蝕感如同跗骨之蛆，時刻提醒著他生命的倒計時。
灰影守護在他身邊，巨大的身軀因為強行壓製體內躁動的災厄之力而微微顫抖，血紅的瞳孔警惕地掃視著四周，尤其是磐石異變體的方向。金鱗蜷縮在林燼頸窩，汲取著他微弱的體溫，暗金色的鱗片依舊黯淡。
核心區方向，磐石異變體如同亙古的礁石，紋絲不動。那規律的“哢噠”聲持續著，與能源核心的嗡鳴交織，仿佛某種低沉而神秘的低語。它體表覆蓋的暗綠色生物質在應急燈昏暗的光線下，呈現出一種奇異的、如同玉石般溫潤的光澤，與鏽蝕的金屬甲殼形成詭異的和諧。通往核心區的通道被它龐大的身軀完全堵死，像一個沉默的守門人，或者說…囚徒？
“林燼！有發現！重大發現！”凱恩激動的聲音打破了壓抑的沉寂，通過通訊器傳來，帶著明顯的電子顫音。
林燼猛地睜開眼，冰冷的瞳孔中閃過一絲銳芒：“說。”
“數據核心解密完成了！裡麵儲存了大量‘鐵砧’前哨站關於‘活性源質’和‘源質錨點’的早期研究數據！最重要的是，關於‘淨魂草’！”凱恩語速飛快，“‘淨魂草’並非自然植物！它是前文明‘生命搖籃’計劃早期，利用某種地外隕石攜帶的未知孢子，結合基因編輯技術，在強輻射環境下人工培育出的‘生物調和器’！它的核心作用，就是中和‘活性源質’的狂暴侵蝕性，穩定其能量形態！這正是你需要的！”
“坐標？”林燼隻關心這個。
“有！而且不止一個！”凱恩的聲音帶著振奮，“數據核心裡記錄了幾個早期的‘淨魂草’培育點坐標！其中一個…就在綠獄核心區域邊緣，一個被稱為‘歎息回廊’的裂穀深處！距離我們…直線距離約三百公裡！而且…”凱恩頓了一下，語氣變得凝重，“記錄顯示，那個培育點似乎還保持著相對完整的生態穹頂，有極高的概率還存在存活的淨魂草！”
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綠獄核心邊緣！三百公裡！林燼的心沉了一下。那片區域，是真正的地獄，連公司精銳部隊都難以深入。但這是唯一的希望！
“風險？”林燼的聲音依舊冰冷。
“極高！”凱恩立刻回應，“‘歎息回廊’位於綠獄已知生態圈的最深處，那裡輻射值爆表，變異生物的等級和攻擊性遠超外圍！記錄中提到過‘共生絞殺藤’、‘腐化孢子雲’、‘裂變巨噬菌’…這些僅僅是已知的威脅！而且，公司當年在那裡損失慘重，很可能也遺留著自動防禦係統或者…更可怕的東西。”
共生絞殺藤…腐化孢子雲…這些名字本身就帶著死亡的氣息。
“其他坐標？”林燼追問。
“其他幾個坐標…要麼位於更遙遠的、環境同樣惡劣的輻射海溝，要麼…已經被標記為‘廢棄’或‘湮滅’。”凱恩的聲音帶著無奈，“‘歎息回廊’…是已知坐標中距離最近、存活可能性最高的一個！”
沒有選擇。要麼在堡壘裡虛弱等死，要麼去綠獄核心搏一線生機。
“準備…出發。”林燼沒有絲毫猶豫。生存，永遠是第一選擇。
“等等！還有更重要的！”凱恩的聲音陡然拔高，帶著一絲難以置信的驚駭，“關於磐石！我分析了它異變體連接能源核心後的能量波動模式…還有‘鐵砧’數據庫裡關於‘生物-機械-植物’嵌合技術的早期理論…我有了一個…瘋狂的推測！”
林燼的目光瞬間銳利如刀，刺向通道口那沉默的磐石異變體。
“磐石的異變…可能不是失控！至少…不完全是！”凱恩的聲音帶著激動和一絲恐懼，“它的核心意識…可能並未消散！而是在源質錨點能量、鐵木衛士遺留的植物生命精華、堡壘能源核心的機械能量、以及諧振波的多重衝擊下…發生了某種…‘融合’與‘升華’！”
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