三十七年。
這個數字如同沉重的墓誌銘，刻在了每一個幸存者的心頭。短暫的脫困喜悅被一種更深沉的茫然與緊迫感所取代。他們仿佛是一群從漫長冬眠中醒來的古人，闖入了一個既熟悉又陌生的新時代。
“遠航者”號懸浮在“虛無之海”邊緣的黑暗真空中，如同一個迷失了時間的幽靈船。艦船外部依舊殘留著戰鬥和穿越時空的創傷，內部則彌漫著劫後餘生與時光錯位的複雜情緒。
伊萊亞斯強迫自己拋開無用的感傷，將注意力集中在當下。首要任務是確定自身位置和周邊環境，並評估林燼的狀況。
林燼在穿過織網節點後，那新生的、原始的感知似乎因為消耗過度而再次沉寂下去，生命指標依舊在危險區間徘徊，但令人稍感安慰的是，下滑的趨勢似乎停止了，仿佛他那頑強的生命力在失去晶瞳後，找到了一種新的、更加艱難的平衡。左眼的傷口在艾莉的精心處理下沒有惡化，但那空洞的眼窩，時刻提醒著眾人他所付出的代價。
灰影則似乎很快適應了回到物質宇宙的環境，它依舊守護在林燼身邊，但偶爾會抬起頭，用那雙變得更加深邃的狼眸，警惕地“掃視”著舷窗外的星空，仿佛能察覺到一些傳感器無法捕捉的細微跡象。
“守墓人”AI對周邊星域進行了廣泛的掃描。這裡位於“虛無之海”邊緣，一片廣袤而貧瘠的星際空間，恒星稀疏，物質匱乏，通常是文明的邊緣地帶。掃描結果顯示，附近幾個星係都沒有檢測到大規模的能量信號或智慧文明活動的跡象，似乎是一片未被開發的“荒原”。
然而，就在掃描進行到某個特定方向時，傳感器捕捉到了一個奇特的信號。
那並非能量信號，也不是通訊波束，而是一種極其微弱的、周期性的引力擾動。擾動的源頭，來自數光年外的一個小型紅矮星星係。
這種引力擾動模式非常罕見，不像是自然形成的天體現象。
“派遣長程偵察探測器，前往目標星係。”伊萊亞斯下令。他們需要情報，任何異常都可能是線索，也可能是威脅。
幾天後，探測器傳回了令人震驚的圖像。
那個紅矮星星係內部，一片死寂。唯一的行星是一顆遍布隕石坑的岩石星球，毫無生命跡象。但引起注意的是，在紅矮星附近的軌道上，漂浮著一個難以形容的巨大結構。
那並非人造空間站，也不是天然天體。它更像是一個……活著的、或者曾經活著的巨大生物的殘骸！
其體型龐大到足以媲美小型星球，外形扭曲怪異，主體如同一個放大了億萬倍的、乾癟枯萎的海星，但“腕足”的數量更多，且末端呈現出類似鑽頭或吸盤的結構。它的表麵覆蓋著厚厚的、已經失去活性的暗褐色生物質甲殼，甲殼上布滿了巨大的裂痕和撞擊坑，顯然已經死亡了極其漫長的歲月。
最令人心悸的是，這個巨大生物殘骸的其中幾條“腕足”，深深地刺入了那顆紅矮星的內部！仿佛它生前，正在汲取恒星的能量！
探測器傳回的數據分析顯示，這個生物殘骸內部結構複雜，雖然大部分組織已經壞死，但核心區域似乎還殘留著極其微弱的、非正常的能量反應。而那周期性的引力擾動，正是由其殘存的、緩慢搏動的“心臟”或類似核心器官引起的！
“這是……‘噬星者’？”解碼者看著傳回的圖像和數據，聲音乾澀，“隻在某些最古老的、被視為神話的文明記載中出現過的……以恒星為食的宇宙級生物？”
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所有人都感到一股寒意從脊椎升起。這種隻存在於傳說中的恐怖存在，其殘骸竟然就漂浮在距離他們不遠的地方！
“它……死了多久？”伊萊亞斯問道。
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