顯德八年暮春，汴梁城南的商業街已是繁花似錦。剛結束夜市巡查的柴榮，正對著案上的商路圖沉思，殿外忽然傳來內侍的通報：“陛下，江南轉運使李煜（注：此處為南唐降臣，非後主李煜）求見，說有緊急軍情要事稟報。”
柴榮抬眸一笑：“軍情？怕是江南的絲綢又堆成山了吧。”話音剛落，身著青色官袍的李煜已快步走入殿中，手中捧著一卷文書，臉上滿是喜色：“陛下聖明！江南各州府的絲綢囤積已逾百萬匹，蠶農們還在加急織造，再不通商，怕是要爛在庫房裡了！”
他將文書呈上，上麵詳細列明了江南各州的絲綢產量、庫存及滯銷情況。柴榮翻閱著，指尖劃過“金陵、蘇州、杭州”等地名，心中早有盤算。五代以來，南北商路被割據勢力阻斷，江南絲綢雖質地上乘，卻隻能在南方流通，北方百姓想買一匹好絲綢難如登天，而江南蠶農卻因滯銷發愁，隻能低價拋售。
“朕早說過，商路不通，民生難興。”柴榮將文書放在案上，語氣堅定，“傳朕旨意，即刻修繕南北官道，取消沿途各州府的關卡苛稅，凡運輸絲綢、茶葉等物資的商旅，一律免征三成路費；另設‘商路護衛隊’，由趙匡胤麾下精銳將士擔任，沿途護送商旅安全，嚴查劫掠盜匪！”
李煜聞言大喜，連忙叩謝：“陛下聖明！如此一來，江南絲綢必能暢銷北方，蠶農商戶都能得利！”柴榮卻話鋒一轉：“你且回去傳令，讓江南商戶組建絲綢商行，統一規格、明碼標價，不得以次充好。朕要讓北方百姓買到正宗的江南絲綢，也要讓江南絲綢的名聲傳遍中原。”
旨意傳下，南北各地皆動。工部調集民夫，曆時半月修繕了汴梁至金陵的官道，路麵鋪設平整的青石板，沿途每隔三十裡設一處驛站，供商旅休憩補給；商路護衛隊則分成十隊，輪流在官道上巡邏，昔日劫掠商旅的山匪，要麼被剿滅，要麼望風而逃，南北商路徹底暢通。
消息傳到江南，蘇州最大的絲綢商沈萬堂第一個動了心。他家世代織造絲綢，庫存的上等雲錦就有十萬匹，此前因商路不通，隻能低價賣給本地商號，如今聽聞北方商路打通，當即召集夥計，打包了五萬匹雲錦，親自帶著商隊北上。
臨行前，沈萬堂的老父親再三叮囑：“北方戰亂剛平，人心難測，你務必小心謹慎，若遇風險，即刻折返。”沈萬堂卻胸有成竹：“陛下派了護衛隊護路，又免了三成路費，這是天賜的商機，豈能錯過？”
商隊沿著新修的官道北上，一路暢通無阻。官道平整寬闊，馬車行駛平穩，往日需要一個月的路程，如今二十天便抵達了汴梁。剛進入城南商業街，沈萬堂就被眼前的景象驚呆了：街道上車水馬龍，行人摩肩接踵，臨街的店鋪鱗次櫛比，吆喝聲此起彼伏，比江南最繁華的金陵商業街還要熱鬨幾分。
他找了個臨街的空地，讓夥計們卸下絲綢，剛展開一匹雲錦，那流光溢彩的色澤、柔軟順滑的質地，就吸引了不少路人駐足。“這是什麼布料？竟比雲彩還軟！”一位北方商戶伸手觸摸著雲錦，眼中滿是驚歎。沈萬堂連忙上前介紹：“這是蘇州雲錦，江南上等絲綢，用春蠶吐的絲織造，染色用的都是天然染料，永不褪色！”
話音剛落，周圍就圍滿了人。北方百姓久未見如此優質的絲綢，紛紛詢價。沈萬堂本想按江南的售價，每匹紋銀五兩售賣，可看到眾人爭搶的架勢，又想起沿途的運費和損耗，臨時改口：“每匹紋銀十兩，不二價！”
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眾人聞言，非但沒有退縮，反而更加踴躍。一位做服飾生意的張老板，當場買下兩百匹：“我在汴梁開了三家成衣鋪，正缺好布料，這雲錦雖貴，卻物有所值！”不到一個時辰，沈萬堂帶來的五萬匹雲錦就賣出了三成，收銀的夥計忙得手忙腳亂，銀子堆了滿滿兩大箱。
沈萬堂看著眼前的火爆景象，心中感慨萬千：“陛下打通的不是商路，是財路啊！”他正高興著，忽然看到人群中走來幾個熟悉的身影，竟是江南其他商號的商戶。原來，他們聽聞沈萬堂北上獲利，也紛紛帶著絲綢趕來，如今見汴梁市場如此火爆，都懊悔自己來晚了一步。
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