顯德八年秋，汴梁城的秋風帶著一絲清爽，商業街卻熱鬨得如同盛夏。街角的雜貨鋪前，一群百姓圍得水泄不通，伸長脖子盯著櫃台裡擺放的兩罐東西——一罐色澤赤紅如瑪瑙，一罐晶瑩剔透似冰雪，散發著淡淡的甜香。
“王掌櫃，這紅的白的到底是什麼？真能直接吃？”一位老者好奇地問道。
掌櫃王二笑著拿起一小塊白色晶體放進嘴裡，咂咂嘴道：“這是南方運來的蔗糖，紅的叫紅糖，白的叫冰糖，甜得很！直接吃、泡水喝、做菜都成，是南方百姓的寶貝！”
百姓們聽得嘖嘖稱奇，紛紛掏錢購買。可沒過多久，就有買了紅糖的百姓折返回來，滿臉不滿：“王掌櫃，你這紅糖怎麼又苦又沙？根本不是你說的甜香，莫不是拿什麼次品糊弄我們？”
王二連忙嘗了嘗百姓帶來的紅糖，眉頭瞬間皺起。這批次糖確實口感粗糙，還帶著雜質苦味，與他之前試吃的樣品天差地別。原來，南方蔗糖剛引入北方，產量有限且加工工藝參差不齊，不少商戶為了搶占市場，把未提純的粗製蔗糖運往北方售賣，導致“貨不對板”的投訴接連出現。
此事很快通過商會上報給柴榮。他看著奏報，想起現代社會的蔗糖加工技術，心中已有了主意。蔗糖不僅能豐富百姓飲食，還能帶動南方農業和北方商貿發展，是個不可多得的經濟增長點，絕不能因為品質問題砸了招牌。
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次日早朝，柴榮提出推廣蔗糖種植與精製技術的構想：“南方氣候適宜種植甘蔗，朕命江南各州府設立‘蔗糖工坊’，由官府派遣農技師傳授精製工藝，去除蔗糖雜質，提高品質；同時開通‘蔗糖專運航道’，由漕運局統一運輸，確保蔗糖新鮮無損耗；在汴梁、太原等北方重鎮設立‘蔗糖專賣鋪’，明碼標價，嚴禁商戶以次充好。”
他還特意補充：“凡改良蔗糖工藝有成效者，官府給予賞錢；百姓種植甘蔗，可享受與糧食作物同等的賦稅減免。”
聖旨傳到江南，百姓們積極性高漲。江南農戶本就有種植甘蔗的傳統，隻是加工技術落後，得知官府要傳授精製工藝，紛紛報名參與。官府派遣的農技師帶著改良的壓榨、過濾、熬製工具，手把手教農戶如何提純蔗糖，去除苦味和雜質。
幽默的是，有老農第一次見到精製後的冰糖，小心翼翼地捧在手裡，對著太陽照了半天，感歎道：“這糖竟比水晶還透亮，天子送來的技術，真是能點石成金啊！”這話傳到柴榮耳中，他笑著對大臣們說：“能讓百姓的日子變甜，比什麼都金貴。”
很快，第一批精製蔗糖通過專運航道運往北方。漕船抵達汴梁碼頭時，王二特意帶著夥計前去接應。打開船艙，濃鬱的甜香撲麵而來，罐子裡的紅糖色澤均勻、口感細膩，冰糖晶瑩剔透、甜而不膩，與之前的粗製蔗糖判若兩人。
“蔗糖專賣鋪”開業這天，汴梁百姓蜂擁而至。孩子們拿著銅錢，踮著腳尖要買冰糖；主婦們則青睞紅糖，說用來煮粥、做菜能增添風味；甚至有茶樓老板批量采購，推出“蔗糖茶飲”，生意火爆異常。
北方百姓第一次嘗到如此純正的甜味，個個讚不絕口。張嬸用紅糖煮了一鍋小米粥，端給生病的老伴喝，老伴喝完連連說：“這粥甜到心坎裡了，病都好了一半！”孩子們則把冰糖含在嘴裡，舍不得咽下，奔走相告：“這是天子送的甜味，比蜜還甜！”
蔗糖貿易的火爆，帶動了南方甘蔗種植麵積大幅擴大，江南各州府的蔗糖工坊遍地開花，不少農戶靠種植甘蔗發家致富。漕運局的蔗糖專運航道也愈發繁忙，每月運往北方的蔗糖達數萬斤，成為漕運的重要貨物之一，也為朝廷帶來了豐厚的商稅。
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