入秋以來，淮河流域連日降雨，河水暴漲，沿岸數個州縣的堤壩頻頻告急。汴梁皇宮內，柴榮看著前線送來的急報，眉頭緊鎖——淮河素有“三年兩澇”之稱，往年每到汛期，沿岸百姓便流離失所，田地被淹，糧食絕收，如今後周正是盛世奠基之時，若不能根治水患，不僅民生受損，國力也會受牽連。
“陛下，淮河堤壩多處出現管湧，壽州、濠州已被洪水圍困，百姓紛紛往高處遷徙，急需朝廷救援！”樞密使李穀躬身奏道，語氣中滿是焦急。
殿內大臣們議論紛紛，有人主張加固現有堤壩，有人建議組織百姓遷離，卻無一人能提出切實可行的根治之法。柴榮沉聲道：“遷離隻是權宜之計，加固堤壩也治標不治本。朕要的不是暫時避禍，而是徹底解決淮河水患，讓沿岸百姓能安心耕種，安居樂業！”
就在此時，內侍呈上一封來自壽州的奏折，遞到柴榮麵前：“陛下，壽州知府奏報，當地有位名叫李水利的年輕學子，自稱有治理淮河水患的良策，願麵呈陛下。”
“李水利？”柴榮眼中閃過一絲好奇，“是官學出身嗎？他有何來曆？”
李穀連忙補充道：“回陛下，這位李水利是壽州官學的畢業生，專攻水利實務，之前曾在當地主持過小型水渠修建，頗有成效。隻是他出身寒門，未曾科舉入仕，按慣例難以麵見陛下。”
“什麼慣例不慣例！”柴榮拍案而起，“能解百姓疾苦、能治國家水患的，便是棟梁之才！傳朕旨意，即刻召李水利入京，朕要親自召見！”
三日後，一身布衣、腳踩泥濘的李水利站在了紫宸殿中。他麵色黝黑，雙手布滿老繭，顯然是常年在田間地頭勞作的緣故。麵對滿朝文武，他雖略顯緊張，卻眼神堅定，雙手緊緊抱著一卷圖紙。
“草民李水利，叩見陛下！”他跪地行禮，聲音洪亮。
柴榮抬手示意：“免禮平身。朕聽聞你有治理淮河水患的良策，且細細道來。”
李水利站起身，展開手中的圖紙——那是一幅詳細的淮河水利圖，上麵用朱砂標注著堤壩隱患、水流走向，還有幾處新挖水渠的規劃。“陛下，淮河水患的根源，一是堤壩年久失修，多處薄弱；二是河道淤塞，水流不暢；三是無分流渠道，汛期洪水無處可泄。”
他指著圖紙，逐一講解：“草民建議，一要加固險要地段堤壩，改用‘夯土摻碎石’的工藝，增強堤壩抗壓能力；二要疏通主河道，清理淤泥，拓寬河道；三要在淮河支流開挖三條分流渠，汛期時分流洪水，引入低窪濕地儲存，旱季時再用於灌溉。”
話音剛落，便有老臣反駁：“此計工程量浩大，需耗費大量人力物力，恐會加重百姓負擔，得不償失！”
李水利從容回應：“老大人所言差矣。分流渠可利用現有窪地修建，無需大麵積征地；加固堤壩、疏通河道可征調受災百姓，官府提供糧食補貼，既解決了勞動力問題，又能讓百姓在災年有收入。且工程完工後，沿岸百萬畝農田可免受水患，還能新增灌溉麵積，長遠來看，利大於弊。”
柴榮仔細看著圖紙，又詢問了幾個關鍵技術問題，李水利都對答如流，條理清晰。他心中大喜，當即拍板：“此策務實可行！朕任命你為淮河水利主事，全權負責治水工程，調撥國庫銀十萬兩、糧食五千石作為經費，沿途州縣必須全力配合，不得推諉！”
“草民遵旨！”李水利激動地跪地謝恩，淚水險些奪眶而出。他從未想過，自己一個寒門學子，竟能得到天子如此重用。
次日，李水利便帶著朝廷撥付的經費和工匠，趕赴壽州治水前線。他沒有立刻開工，而是先帶著工匠們沿淮河兩岸實地勘察，核對圖紙數據，調整施工方案。白天，他和工匠們一起扛木料、搬碎石，腳踩泥濘，身先士卒；夜晚，他在帳篷裡繪製詳細施工圖紙，計算材料用量，常常忙到深夜。
有百姓見他一個“主事大人”竟和工匠們同吃同住、一同勞作，忍不住打趣：“李大人，您這哪像個官，倒像個‘泥腿子’工匠！”
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