鐵蹄踏碎林間的寂靜，驚起幾隻食腐的烏鴉，它們發出粗嘎難聽的叫聲，撲棱著翅膀飛向灰蒙蒙的天空。庫瑪爾·庫裡勒緊韁繩，他那匹名為“黑焰”的變異戰馬噴著灼熱的鼻息，不安地刨動著前蹄。
空氣中彌漫的味道，讓久經沙場的庫裡和整個第八騎兵團都感到了不適。
那不是單純的泥土與腐葉的氣息，而是……死亡、焦糊，以及一種若有若無、令人作嘔的甜腥與硫磺混合的怪味。越往森林深處，這股味道就越發濃重，仿佛無形的瘴氣，纏繞在每一個騎兵的鼻尖。
“停！”庫裡抬起右手，握拳。整個疾馳的騎兵隊伍如同一個精密的機械，在短短幾十步內迅速減速，最終靜止下來，隻有戰馬粗重的喘息和甲胄輕微的碰撞聲在林中回蕩。
不需要指揮官下令，訓練有素的騎兵們已經自動散開警戒隊形，銳利的目光掃視著周圍每一片可能藏匿危險的陰影。他們所在的這片林間空地，景象堪稱慘烈。
幾具人類的屍體散落在焦黑的土地上，大多殘缺不全。從殘留的粗布衣物和簡陋的工具來看，他們隻是普通的村民，或許是在逃亡途中被追上。一名婦女蜷縮在樹根下，後背有一個巨大的、穿透性的傷口，幾乎將她斬成兩段，暗褐色的血液浸透了身下的土壤，早已乾涸發硬。不遠處，一個半大孩子的頭顱滾落在地，臉上凝固著極致的恐懼，空洞的眼窩望著天空。
“畜生……”副官艾莉娜·輕語驅馬靠近，聲音帶著壓抑的憤怒和一絲牧師特有的悲憫。她是一位看起來二十多歲的年輕女性，穿著輝耀村製式的銀色鑲藍邊牧師袍，兜帽下露出一張清秀而堅毅的臉龐，碧藍色的眼眸如同寧靜的湖泊，此刻卻翻湧著怒火。她握緊了掛在胸前的聖徽，低聲念誦了一句安撫亡者的禱文。
這並非他們進入這片區域後見到的第一處慘狀。從昨天開始，類似的場景就不斷衝擊著他們的視覺和神經。獸人的暴行如同瘟疫般在這片土地上蔓延，留下的隻有毀滅與絕望。
“檢查四周，注意陷阱和殘留的敵人。”庫裡聲音冰冷，如同北地的寒鐵。他翻身下馬，沉重的金屬靴子踩在鬆軟的血汙土地上，發出輕微的噗嗤聲。他蹲下身，仔細檢查著一具獸人士兵的屍體——這具屍體相對完整，喉嚨被利刃精準地割開，墨綠色的血液已經凝固。
“一擊斃命，乾淨利落。”庫裡用手指抹過傷口邊緣，感受著那平滑的切麵，“是經驗老到的戰士所為，武器很鋒利，角度刁鑽。”
艾莉娜也下馬走了過來，她蹲在另一具被開膛破肚的人類屍體旁，伸出帶著白色絲質手套的手，虛按在傷口上方。淡淡的聖光在她指尖流轉，她閉目感應了片刻，蹙眉道：“隊長，殘留的黑暗能量很淡，但很……新鮮，不超過五天。而且，這種能量侵蝕的方式，不像是單純的獸人狂暴鬥氣，更……粘稠，更具腐蝕性。”
庫裡點了點頭，臉色更加凝重。這與之前發現的線索吻合——獸人斥候小隊中，似乎混雜著掌握著詭異力量的存在。
然而，隨著他們繼續向森林深處推進，更多不尋常的痕跡開始出現，逐漸偏離了他們預想的劇本。
在一處靠近溪流的窪地，他們發現了第二個臨時營地的痕跡。這個營地比之前發現的更加隱蔽，搭建技巧也顯得粗糙但實用。篝火的餘燼被仔細掩埋，但庫裡手下的老兵輕易就扒開了浮土，用手指撚起一點灰燼放在鼻尖嗅了嗅。
“木柴種類混雜，燃燒不充分，像是倉促生火，又快速熄滅。”老兵彙報，“沒有留下任何食物殘渣或個人物品，打掃得很乾淨。但是……”他指了指營地外圍幾處被刻意折斷的灌木，“看這些痕跡，不是野獸弄的，也不是獸人那種蠻橫的踩踏。像是有人故意製造出來的，指向好幾個不同的方向。”
庫裡走到那些被折斷的灌木前，仔細觀察。斷口很新，力道控製得恰到好處，既留下了明顯的痕跡，又不至於顯得過於刻意。這絕非驚慌失措的逃亡者會做的事情。
“他們在故布疑陣。”艾莉娜輕聲說道，她碧藍的眼眸中閃爍著分析的光芒，“隊長，你看這些痕跡的分布。東麵、南麵、西麵……幾乎每個方向都有類似的路標。這不像是在躲避追兵，倒像是……在分散追兵的注意力，或者說，在引誘追兵走向錯誤的方向。”
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