夕陽將沉未沉，橘紅色的餘暉如同潑灑的顏料，浸染了鐵脊山脈邊緣的層林。庫瑪爾·庫裡率領著他的第八騎兵隊，如同一條沉默的鋼鐵溪流，沿著逐漸清晰的路徑，向著森林深處那個被稱為“哈基米領主”營地的地方緩緩推進。
越是靠近，空氣中的異常感就越是明顯。
先前派出的輕裝斥候如同鬼魅般從林間返回，帶回了令人難以置信的情報。
“隊長，前方三裡，河穀地帶，發現大量人類活動痕跡！”一名斥候壓低聲音，臉上帶著掩飾不住的驚異，“他們在砍伐木材，規模很大，至少有四五十號人！動作非常快，而且……”
“而且什麼？”庫裡沉聲問道，他注意到斥候語氣中的遲疑。
“而且……他們幾乎都是職業者！”斥候咽了口唾沫，似乎自己也覺得這個結論荒謬，“雖然能量波動很弱，大多徘徊在一階門檻，甚至像是剛剛覺醒，但那確實是鬥氣或者魔力的痕跡！我粗略感知了一下，平均十個人裡麵，隻有三四個是純粹的普通人！看他們的打扮不像是正規軍隊，皮衣和何種粗製濫造的武器，像是難民，但是這比例……太不正常了！”
“十之六七都是職業者？”副官艾莉娜·輕語失聲低呼，碧藍的眼眸中充滿了震驚，“這怎麼可能？就算是輝耀村最精銳的常備軍團，職業者比例也達不到三成！”
庫裡沒有說話，但緊握韁繩的手微微用力，指關節有些發白。職業者是大白菜嗎？隨便一個逃難的幸存者就能覺醒？這完全顛覆了艾拉大陸的常識。職業者的誕生需要天賦，需要引導，更需要資源，絕非易事！
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“還有呢？”庫裡迫使自己冷靜下來，繼續問道。
“不止伐木，”另一名斥候補充道，“東麵山脊發現了一個礦洞入口，進出的人流絡繹不絕，同樣……大部分是擁有微弱鬥氣波動的職業者，像是在采礦。南邊叢林邊緣，也有成群結隊的人在進行狩獵和采集，動作麻利得不像話，麵對野獸幾乎看不到恐懼。”
“紀律性如何？”庫裡追問關鍵。
斥候臉上露出古怪的神色：“呃……很難形容。他們似乎有組織，有分工，伐木的、運輸的、警戒的，井井有條。但……但又給人一種非常鬆散的感覺。他們會在工作時大聲交談，甚至唱歌，偶爾還會因為爭奪某塊看起來不錯的礦石或者獵物發生小規模爭執，但很快又莫名其妙地和好，繼續乾活。整體效率……高得嚇人。”
鬆散又高效？矛盾的評價讓庫裡眉頭鎖得更緊。還有一點讓他感到疑惑，怎麼職業者都去做一些普通人的活？這麼多職業者不出現在戰場，在這裡做雜活，太離譜了！
“繼續前進，保持警惕。”他下令道。隊伍再次啟程，但氣氛明顯變得更加凝滯。每個騎兵都握緊了武器，坐騎似乎也感受到了主人的緊張，步伐變得格外輕盈而謹慎。
當第八騎兵隊終於穿過最後一片茂密的林地，眼前的景象豁然開朗時，即使是以庫瑪爾·庫裡的沉穩，瞳孔也不由得驟然收縮。
一片被粗糙但異常堅固的石牆環繞的營地，依偎在山壁與河流之間，赫然出現在夕陽的餘暉中。圍牆不算特別高大，但砌合得嚴絲合縫，顯然投入了大量的勞動力。圍牆後方，可以看到錯落有致的木屋、石屋，更遠處，甚至有一座看起來結構頗為奇特的、散發著微弱魔力波動的建築。
而最讓他們感到震撼的，是營地內外，那如同工蟻般忙碌穿梭的人潮！
正如斥候所言，數量驚人！砍伐下來的原木被戰士似的職業者輕鬆扛起，飛奔著運回營地；礦洞方向，背著滿簍礦石的身影川流不息；田地裡，有人在使用著極其微弱的自然法術催生作物？雖然效果幾乎可以忽略不計，但那確實是法術波動！鐵匠鋪傳來叮叮當當的敲擊聲，裁縫鋪外晾曬著大量的獸皮……
整個營地，充滿了一種野蠻生長、生機勃勃，卻又透著難以言喻詭異的繁忙景象。
“女神在上……”艾莉娜喃喃自語，手中的聖徽握得更緊了，“這哪裡是難民營地……這簡直就是一個……一個全力運轉的軍事據點加上大型工坊的結合體！這才過去多久？他們是怎麼做到的？”
更讓騎兵們感到不適的，是當他們的身影出現在林地邊緣，被那些忙碌的“幸存者”發現時，所投來的目光。
沒有預想中的驚慌失措，沒有看到人類正規軍時應有的敬畏和歡呼，甚至沒有多少好奇。
那是……興奮？
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