蘇映蘭之死的真相，如同一塊沉重的巨石，壓得我幾乎喘不過氣。宣大鎮——這個拱衛京畿、抵禦蒙古的重鎮，竟然內部腐化至此，與地方官員勾結，行走私貪腐之事，甚至不惜謀殺滅口！這背後牽扯的利益網絡和保護傘，其能量恐怕難以想象。
我深知，僅憑我一人之力，想要撼動這棵盤根錯節的毒樹，無異於螳臂當車。即便將情報傳回北鎮撫司，在沈僉事昏迷、鎮撫使態度曖昧的情況下，也極可能石沉大海，甚至為我招來殺身之禍。
我正在客棧房間內，對著臨摹的《幽蘭圖》詩句和記錄的芸娘口供苦苦思索下一步行動時，窗外街道上忽然傳來一陣不尋常的騷動。
急促的馬蹄聲由遠及近，伴隨著驛卒聲嘶力竭的呼喊，如同平地驚雷，炸響了揚州城看似平靜的天空！
“八百裡加急！軍報！！”
“遼東急報！建奴大軍寇邊！遼西危急！！”
“薊鎮告急！！”
聲音如同冰冷的颶風，瞬間席卷了整個街道，茶樓酒肆的喧囂戛然而止，所有人都愣在原地，臉上血色褪儘。
遼東！建奴！寇邊！
這幾個字眼，如同最鋒利的冰錐，狠狠刺入我的耳膜，刺穿了我的胸膛！
薩爾滸！遼陽！沈陽！那些屍山血海、城破家亡的慘烈景象，瞬間衝破記憶的閘門，洶湧而至！我以為暫時逃離了那片血土，卻沒想到戰火從未熄滅，甚至燃燒得更加猛烈！
遼西危急？薊鎮告急？這意味著努爾哈赤的兵鋒已經突破了遼河防線，開始威脅到山海關和京畿重地？！
客棧樓下，人們驚慌失措地議論著。
“不是說袁督師在遼東整頓防務，頗有起色嗎？怎麼突然就……”
“完了完了……建奴要是打進來……”
“快！快去看告示！”
我猛地推開窗戶，隻見一名背插赤旗、風塵仆仆的驛卒，正被府衙的差役接引進去。更多的驛馬還在不斷從北門湧入！
戰爭！規模空前的戰爭爆發了！
一切個人的調查、恩怨、陰謀，在這席卷而來的國戰麵前，都顯得如此渺小和微不足道。
北鎮撫司的職責是什麼？緝捕謀逆、刺探軍情、監察百官！如今邊關烽火連天，北鎮撫司必然全力運轉，所有力量都會被投入到與戰爭相關的事務中——監控輿情、防止奸細、保障後勤、甚至直接參與軍情傳遞！
我作為北鎮撫司的試百戶（儘管是外派的），在這種時候，必須立刻終止一切私人行動，以最快速度返回北京複命，聽候調遣！否則，一旦被察覺在此敏感時期滯留江南查案，等待我的將是最嚴厲的軍法處置！
蘇映蘭的冤屈、宣大鎮的腐敗……這些雖然重要，但都必須為迫在眉睫的國戰讓路。
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我沒有絲毫猶豫，立刻收拾行裝，將那幅臨摹的詩句和芸娘的口供小心藏好，結算了房錢，直奔揚州府衙。
亮出北鎮撫司的腰牌和公文，我以“接獲急令，需即刻返京參讚軍務”為由，要求征用最快的驛馬和沿途關防優先通行的權限。
知府衙門早已被突如其來的軍報搞得焦頭爛額，見到北鎮撫司的人更是不敢怠慢，立刻辦理了手續，提供了三匹最好的驛馬和一份緊急通行文書。
我翻身上馬，最後看了一眼煙雨朦朧的揚州城。這座城市的溫柔富庶之下，隱藏著蘇映蘭的血淚和無數肮臟的秘密，但我已無暇深究。
鞭子狠狠抽下，駿馬嘶鳴，沿著運河官道，向著北方疾馳而去！
一路上，景象與來時截然不同。運河上漕運船隻明顯減少，且多有兵丁押運。官道上，不時有插著令旗的驛馬瘋狂奔馳，將一份份加急軍報傳往四麵八方。沿途城鎮氣氛緊張，盤查變得極其嚴格，流言四起，人心惶惶。
我日夜兼程，換馬不換人，以最快速度趕回北京。
越靠近京城，戰爭的氣氛就越發濃重。京畿一帶已經開始戒嚴，通往各處的路口設卡盤查，軍隊調動頻繁。
當我終於看到北京那巍峨的城牆時，發現城頭守軍數量增加了數倍，旌旗招展，弩炮林立，氣氛肅殺到了極點。
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