簽押房裡的空氣像是凝固的鉛塊，壓得人喘不過氣。周文彰那句看似平淡的問話，像根冰錐子，懸在我的天靈蓋上。燭火跳動著，在我和他之間拉出明明暗暗的影子，仿佛刀光劍影。
我挺直了腰杆，左肩的傷口在官服下針紮似的疼，血刀經的內力死水般沉寂，反倒讓那痛楚更加清晰。但我臉上不能露半分。我迎上他審視的目光，拱手，聲音穩得自己都有些意外，甚至還刻意帶上了一絲被汙蔑的憤懣：
“回稟禦史大人！岩坎此言，實乃血口噴人，惡毒至極！”
我略頓了一下，像是強壓著火氣，語速加快，字字清晰：“當夜，卑職接到線報，說黑風寨的殘匪綁了苗寨的姑娘，藏在野人山斷魂崖。卑職想著禦史大人正全力清剿餘毒，怕這些土司餘孽再鬨出亂子，驚擾了大局，所以沒來得及詳細稟報，就帶了幾個得力的弟兄趕去探查，本意是救人、拿賊，永絕後患。”
“到了斷魂崖，果然找到了被綁的阿花，可守著她的，竟是欽犯李崇道的心腹師爺趙德明！”我目光一厲，語氣轉冷，“那趙德明見了我，非但不投降，竟拿苗女的性命要挾，還想用一本什麼‘密賬’賄賂我，求我放他一條生路。此等國賊，卑職身為錦衣衛千戶，豈能容他？！”
我向前微踏半步，氣勢逼人：“卑職當即立斷，格殺了拒捕的欽犯趙德明，救下苗女。正激戰時，岩坎帶人殺到，我們人手少，拚死才突圍出來。岩坎這廝反咬一口，分明是惱羞成怒，報複我殺了他同黨、壞了他好事，更想離間禦史大人與卑職，阻撓大人清查餘毒！其心可誅！請大人明鑒！”
一番話，擲地有聲。我把“擅離職守”說成“主動出擊，為大人分憂”；把碰上趙德明說成“發現欽犯，果斷格殺”；把岩坎的指控定為“叛賊反噬，離間之計”。道理站在我這邊，更把周文彰也拉到了同一戰線，暗示岩坎是想阻撓他的清查大計。
周文彰靜靜聽著，手指無意識地摩挲著案上那封北鎮撫司的密信邊緣，臉上看不出信還是不信。過了好久，他才緩緩開口，聽不出喜怒：“照你這麼說，杜千戶是忠心王事，勇擒欽犯，反被匪類構陷了？”
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“卑職不敢言功，隻求問心無愧，不負皇恩，不負禦史大人信任！”我垂下頭，姿態放得極低。
“趙德明死前說的‘密賬’，現在何處？”他話鋒突然一轉，直刺核心。
我心口一緊，知道戲肉來了。抬起頭，臉上露出恰到好處的懊惱和憤恨：“回大人，那趙德明奸猾似鬼，說的‘密賬’八成是虛張聲勢，臨死還想反咬一口。當時洞裡昏暗，廝殺混亂，他身上的零碎東西掉了一地，卑職急著救人和突圍，沒顧上細找。等脫險後抽空回去，已經不見蹤影，恐怕是被岩坎的人趁亂拿走，或者乾脆毀掉了。”我歎了口氣，帶著請罪的語氣，“是卑職失職，沒能拿到賊贓，請大人責罰！”
我把賬冊的下落推給混亂的戰局和岩坎，把自己摘乾淨。承認“失職”，看似請罪，其實是以退為進。
周文彰深邃的目光在我臉上停留片刻，像刀子一樣，想從我每一絲表情裡找出破綻。我目光坦然，任由他看，隻有左肩傷口因緊繃傳來的刺痛，讓我額角滲出細密的冷汗，反倒更添了幾分激戰後的真實。
“罷了。”周文彰終於移開目光，語氣淡漠，“趙德明已死，岩坎在逃，一麵之詞，確實難辨真偽。你救回苗女，格殺欽犯，雖過程孟浪，其心可勉。此事，本官自有主張。”
他頓了頓，指向那封密信：“駱鎮撫關心雲南局勢，問起你的近況。杜千戶，你此番雲南之行，功過參半。陛下天恩浩蕩，賜下‘忠勇可風’禦匾，是榮寵，也是期許。望你謹記‘忠勇’二字，好自為之。眼下雲南諸事將定，不日便有旨意召你回京述職。這段時日，你與麾下好生休整，無本官手令，不得擅動。下去吧。”
“卑職謹遵大人教誨！謝大人明察！”我躬身行禮，掩在袖中的手指微微蜷緊。周文彰沒全信，也沒深究，反而用駱養性的信和回京述職敲打我，最後那句“不得擅動”，就是軟禁。這場暗室裡的較量，看似過了關，但凶險遠未散去。
退出簽押房，秋日陽光刺眼，我卻感到一股寒意從腳底升起。周文彰的態度曖昧，既用我，又防我。回京，是機會，更是龍潭虎穴。貼肉藏的那本賬冊，燙得人心慌。我抬頭望了望北邊灰蒙蒙的天，眼裡閃過一絲冰冷的決絕。這盤棋，還長著呢。
回到小院，韓棟、老耿立刻圍了上來，臉上帶著問詢。
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