夜深了。呼嘯的北風卷著雪粒，打在窗欞上，發出簌簌的聲響，更顯得庭院死寂。書房內，一盞孤燈搖曳，將杜文釗枯坐的身影拉得忽長忽短，投在冰冷的牆壁上，形單影隻。掌中那枚刻有斜匕暗記的銅錢，冰涼刺骨，棱角硌在掌心，也硌在他的心上。
這銅錢是一道縫隙，也是一把鑰匙，更可能是一個致命的陷阱。但無論如何，它意味著變化。枯坐、等待、被動承受的日子，不能再繼續下去了。老秦的消息、蘇州的危局、林蕙蘭的安危，像一根根燒紅的鐵針，日夜刺戳著他的神經。他需要行動，需要力量，需要一雙在暗處、不受束縛的眼睛和耳朵，需要能打開更多門的、不會引人注目的“鑰匙”。
而這些，都需要錢。大量的、無法追蹤的、能在地下世界流通的“黑錢”。禦賜的二百五十兩官銀，是明麵上的、被無數人記掛著的財富，更是燙手的山芋，絕不能動。他必須另尋財路，一條黑暗、肮臟、但高效迅捷的路。
趙麻子？他不行。此人雖可用，但膽小如鼠，層次太低，觸及不到真正的黑暗核心。他需要一個更深的切口，一個能連通京城地下暗流、又能被自己絕對掌控或至少暫時利用的管道。
記憶在黑暗中翻騰，如同沉在河底的碎瓷片，帶著泥汙和血腥的棱角。北鎮撫司的案牘，宣府邊牆的硝煙，苗寨的血雨……一張張模糊或猙獰的麵孔閃過。最終，停留在一張蠟黃、乾瘦、眼神精明中帶著貪婪和一絲難以察覺的恐懼的臉上——苟掌櫃。
是了，“順和”錢莊的苟掌櫃。那個年輕時做過江洋大盜、如今在北城夜香胡同深處乾著兌黑錢、洗贓物營生的老頭。上次兌換那二百五十兩官票，雖是迫不得已，卻也探了他的底，也露了自己的“凶”。此人認錢不認人，口風緊，門路黑，正是眼下最合適的目標。但找他弄黑錢，無異於與虎謀皮，風險極大。可杜文釗已別無選擇。他需要儘快弄到一筆足夠分量的“黑錢”，去撬動那潭深不見底的渾水。
夜深人靜，正是鬼魅出沒之時。杜文釗換上一身最不起眼的深灰色棉布短打，用鍋灰混著冷水，在臉上、脖頸、手背等裸露處塗抹一番，掩去過於蒼白的膚色和凜冽的氣質，讓自己看起來像個為生計奔波的苦力或潦倒的賭徒。他將血饕餮用粗布層層包裹，藏在腰間。麒麟服、賞銀、官牌，一切能標識身份的東西，全部留下。此刻，他不再是“杜千戶”，隻是一個急需錢財、不擇手段的亡命徒。
確認院外監視的崗哨位置，他來到書房後窗。今夜的風雪更大，呼嘯聲掩蓋了細微的動靜。他側耳傾聽片刻，確認無人，輕輕推開窗戶。刺骨的寒風夾著雪粒猛灌進來，他深吸一口冰冷的空氣，身形一閃，如狸貓般滑出窗外，反手帶上了窗栓。
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落地無聲，積雪吸收了足音。他如同融入了黑暗的陰影，貼著牆根，借助庭院中假山、枯樹的掩護，幾個起落便到了後牆。這牆比前幾日翻越的那道高，牆頭布滿尖銳的碎瓷。他提氣輕身，血刀經內力流轉，足尖在濕滑的牆壁上連點數下，身形拔起，單手在牆頭一處無瓷的縫隙一搭，借力翻身而過，動作行雲流水，隻在牆上留下幾個淺不可見的濕印。
牆外是更深的黑暗和更猛烈的風雪。他辨明方向，一頭紮進無邊的夜色和風雪中。這一次，他沒有走之前的路線，而是繞了更大的圈子，專挑那些最偏僻、汙水橫流、連更夫都懶得多看一眼的陋巷。風雪掩蓋了他的蹤跡，寒冷也讓那些夜晚的遊蕩者躲回了巢穴。他像一道沒有實體的幽靈，在沉睡的京城肌理下遊走，避開偶爾巡夜燈籠的微光，避開屋簷下凍得瑟瑟發抖的更夫模糊的身影。
左肩的舊傷在寒風和劇烈的動作下，傳來針紮般的刺痛，血刀經的內力在經脈中奔湧，帶來一陣陣陰寒的鈍痛，卻也賦予他遠超常人的耐力和在黑暗中視物的能力。他咬緊牙關，將所有痛楚壓下，心中隻有一個目標——夜香胡同，“順和”錢莊。
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