清河鎮，坐落於南北通衢要衝，憑借漕運之利，商賈雲集，市井繁華。青石板鋪就的街道被歲月磨得光滑，兩側店鋪旌旗招展，叫賣聲、車馬聲、船工號子聲混雜在一起，織就一幅喧囂的世俗畫卷。
林楓一身灰布衣衫，背著個半舊的藥箱，混在熙攘的人流中，看似與尋常遊方郎中無異。他刻意收斂了氣息，使得周身那經過千錘百煉的沉凝氣血與內斂鋒芒，儘數藏於這平凡的皮囊之下，唯有那雙深邃的眼眸，在掃視周圍環境時，會不經意間掠過一絲洞察世情的銳利。
南疆的生死搏殺仿佛已是前塵舊夢，但林楓心中清楚，這中原之地的凶險，隻怕更勝南疆。玄冥教、聖教眼線遍布，天策府態度不明，聽雪樓目的難測，這看似平靜的清河鎮，水下必然暗流洶湧。
他需要信息，需要一個暫時落腳並觀察局勢的據點。而人多眼雜的酒樓茶肆，以及三教九流彙聚的藥鋪，往往是消息最為靈通之處。
信步閒逛間，他的目光落在了一家名為“濟世堂”的藥鋪前。這藥鋪門麵不小，裝潢古樸，進出之人卻多是些衣衫普通的百姓，間或有一些氣息精悍、帶著傷的江湖客，與旁邊幾家裝飾華麗、主要麵向富戶的醫館形成對比。
“就這裡了。”林楓心中微動，邁步走了進去。
藥堂內彌漫著濃鬱而純正的藥材氣味，夥計忙碌地抓藥稱量，坐堂的老大夫須發皆白，正凝神為一名老漢診脈。林楓憑借深厚的醫藥功底，隻輕輕一嗅，便分辨出空氣中至少混雜了數十種藥材的氣息，炮製手法頗為地道，這“濟世堂”似乎確有幾分底蘊。
他並未急於打聽，而是裝作選購藥材的顧客，在藥櫃前流連，耳朵卻如同最精密的篩子，過濾著堂內所有的交談聲。
“……聽說了嗎？城東張員外家的小公子，前幾日從馬上摔下來，斷了腿，請了多少名醫都束手無策，怕是……”
“唉，可惜了……不過最近鎮子裡好像來了不少生麵孔，看著都挺紮手……”
“可不是嘛，據說是因為北邊要開那個什麼‘論劍大會’，好多江湖人都往這邊路過……”
“論劍大會？聽雪樓辦的那個？嘖嘖，那可是年輕俊傑揚名立萬的好機會……”
“揚名立萬？我看是找死！聽說請柬都帶血的！”
……
零碎的信息彙入耳中，與他在官道上聽聞的相互印證。論劍大會的風聲果然已經傳開，吸引了無數目光。而“請柬帶血”的說法，更平添了幾分詭異。
就在這時，藥堂後院忽然傳來一陣壓抑的咳嗽聲，那咳嗽聲極其痛苦，仿佛要將肺都咳出來一般，其中還夾雜著細微的、如同風箱破裂的嘶啞雜音。
坐堂的老大夫聞聲，眉頭緊鎖，對夥計揮了揮手：“快去後麵看看李老哥，把他那瓶‘雪蛤定喘丸’拿來。”
夥計應聲而去。林楓卻心中一動。這咳嗽聲……不對勁！並非尋常的哮喘或肺癆，倒更像是某種極其陰寒的內力傷及肺經，或是中了某種侵蝕肺腑的慢性奇毒！
他不動聲色地挪動腳步，目光透過通往後院的簾幕縫隙，隱約看到一個穿著粗布短打、身形佝僂的老者，正扶著牆壁劇烈咳嗽，臉色青紫，氣息奄奄。
那老者看似尋常，但林楓敏銳地注意到，他扶牆的手指關節粗大，布滿老繭，尤其是虎口處，那是常年練習某種特定兵刃留下的痕跡。而且，在他偶爾抬起的手臂內側，似乎有一道極其模糊的、青色的刺青一閃而過。
“咳咳……咳咳咳……”老者咳得越發厲害，甚至咳出了點點帶著黑絲的血沫。
夥計拿著藥瓶匆匆趕來，倒出幾粒藥丸要給老者服下。
“且慢。”林楓忽然開口，聲音平靜卻帶著一種不容置疑的意味。
夥計和老大夫都愣了一下，看向他。
林楓走上前，對老大夫拱了拱手：“老先生，晚輩略通醫理。觀這位老丈麵色青中帶黑，咳聲破鑼，痰中帶黑絲，恐非尋常喘症，或是‘寒毒侵肺’之兆。雪蛤定喘丸性溫，用於此症，恐是火上澆油。”
老大夫聞言，仔細看了看那老者的麵色和咳出的血沫，臉色微變：“小友所言……似有道理。老朽方才診脈，隻覺其脈象浮緊紊亂，以為是風寒入裡化熱，激起舊疾……若真是寒毒，那……”
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