棲霞山的喧囂隨著論劍大會的倉促落幕而漸漸平息，但暗流卻洶湧更甚。林楓以“客卿”身份暫居聽雪樓，被安置在一處清幽獨立的客院“雪竹軒”。名義上是合作，實則與軟禁無異。院外明裡暗裡布滿了聽雪樓的耳目，美其名曰保護，實則監視。
冷墨長老當日的妥協，不過是權衡利弊下的權宜之計。劍聖遺藏的誘惑太大，聽雪樓絕不甘心隻做合作者，他們需要時間消化星圖信息，更需要摸清林楓的底細，找到掌控主動權的方法。
林楓心知肚明，卻也樂得清靜。他正好需要時間鞏固“金石淬煉”的境界，並嘗試破解玄機匣。連日來，他深居簡出，大部分時間都在房中打坐調息，或是研讀《百草秘典》上冊與《氣意性總綱》，對外界不聞不問。
然而，樹欲靜而風不止。
這日黃昏，葉傾城親自來到雪竹軒。她換下了慣常的雪白長裙，穿著一身便於行動的月白色勁裝，青絲高束，少了幾分清冷仙氣，多了幾分江湖兒女的乾練，隻是那眉眼間的淡漠依舊。
“木先生，”她開門見山，將一份鎏金請柬放在石桌上，“三日後，洛陽‘牡丹夫人’於其別苑舉辦賞花夜宴，廣邀江湖名流。我收到消息，聖教可能借此機會有所動作，或許與遺藏線索有關。冷長老的意思是，請先生與我同行，一探究竟。”
林楓拿起請柬，觸手溫潤，帶著淡淡花香。牡丹夫人，他略有耳聞，是中原武林一位極為特殊的人物，本身武功不算絕頂，但交遊廣闊，人脈極深，其舉辦的宴會往往是各路消息彙聚之地。
“聖教剛在棲霞山受挫，就敢在如此場合現身？”林楓挑眉，語氣帶著一絲不信。
葉傾城神色不變：“正因為剛受挫，才更需要立威，或是轉移視線。而且，牡丹夫人與……與藥王穀蘇前輩，早年曾有些交情。”
林楓心中微震，麵上卻不露分毫：“哦？既然如此，去看看也無妨。”
他答應得爽快，讓葉傾城有些意外，深深看了他一眼，道：“如此甚好。三日後出發，我會安排妥當。”說完，便轉身離去，沒有絲毫拖泥帶水。
看著她離去的背影，林楓眼神微眯。與師父有舊？這倒是個意外的信息。不過，他更在意的是聽雪樓真正的目的。僅僅是為了探查聖教動向？恐怕沒那麼簡單。這或許是一場新的試探，抑或是……借刀殺人之局。
三日後，林楓與葉傾城，帶著四名聽雪樓精銳弟子，悄然下山，前往洛陽。
洛陽牡丹，甲天下。時值花期，城內遊人如織，繁花似錦，一派盛世氣象。牡丹夫人的別苑“錦繡園”更是位於洛水之畔，亭台樓閣，雕梁畫棟，極儘奢華。
夜色降臨，華燈初上。錦繡園內絲竹管弦之聲不絕於耳，觥籌交錯，人影憧憧。江湖豪客、名門子弟、富商巨賈，甚至還有幾位朝廷官員，皆彙聚於此，談笑風生，氣氛熱烈。
林楓依舊是一身不起眼的灰布衣衫，跟在葉傾城身後，低調得如同她的隨從。葉傾城則恢複了那身標誌性的白衣，麵覆輕紗，氣質清冷，她一出現，便立刻吸引了眾多目光，既有驚豔，也有敬畏。
牡丹夫人親自迎了上來。她是一位風韻猶存的中年美婦，雲鬢高聳，珠翠環繞，身著繁複華麗的宮裝，笑容熱情，眼神卻精明世故。
“葉侄女大駕光臨，真是蓬蓽生輝啊！”牡丹夫人拉著葉傾城的手，笑語盈盈，目光卻似不經意地掃過她身後的林楓，閃過一絲探究。
“夫人客氣。”葉傾城微微頷首，語氣疏離。
“這位是……”牡丹夫人看向林楓。
“一位朋友，木先生。”葉傾城簡單介紹。
牡丹夫人笑容不變：“原來是木先生，幸會幸會。”她並未多問，熱情地引著二人入席。
宴席設在一片巨大的牡丹花海之中，香氣馥鬱，燈火輝煌。林楓與葉傾城被安排在靠近主位的席位。落座後，林楓便感覺到無數道目光或明或暗地落在自己身上。棲霞山論劍大會的消息早已傳開，他這匹橫空出世的黑馬，想不引人注目都難。
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他坦然自若，自顧自地品嘗著案上的美酒佳肴，仿佛真是來賞花赴宴的。
酒過三巡，氣氛愈加熱烈。牡丹夫人擊掌為號，一隊舞姬翩躚入場，水袖翻飛，媚眼如絲，引得滿堂喝彩。
然而，就在這歌舞升平，眾人沉醉之際，異變驟生！
“啊——！”
一聲淒厲的慘叫，突兀地壓過了絲竹之聲！
隻見席間一位來自江南的富商，猛地捂住自己的喉嚨，臉色瞬間變得青黑，眼珠暴突，身體劇烈抽搐著，直挺挺地倒了下去，氣息全無！
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