江灘上的碎石被長年累月的江水和山洪打磨得光滑圓潤，踩上去並不硌腳，卻異常濕滑。渾濁墨綠的江水在幾步之外奔騰咆哮，卷起白色的泡沫和浮木，撞擊著岸邊嶙峋的礁石，發出震耳欲聾的轟響，水汽彌漫，將本就潮濕的空氣浸染得更加黏重。
廢棄的木石小屋比從上麵看更加破敗不堪。牆壁是用粗糙的石塊和泥巴胡亂壘砌，早已被風雨侵蝕得坑坑窪窪，縫隙裡鑽出茂盛的、顏色深得發黑的藤蔓和苔蘚。屋頂的木板大部分已經腐朽塌陷，露出黑洞洞的、積滿灰塵和鳥糞的內部。隻有一間的結構還算相對完整，門板歪斜地掛在門框上，隨著江風的吹拂發出“吱呀吱呀”的呻吟。
但這對於疲憊不堪、傷痕累累的眾人來說，已足夠奢侈。
炎拓迅速檢查了小屋內部，確認沒有野獸巢穴或其他危險，便和老狗一起，用能找到的、相對乾燥的茅草和木板，在屋內勉強清理出一塊可以容身的地麵。沈尋則扶著聶九羅，讓她靠坐在門框內側一塊相對乾燥、背風的位置。
聶九羅的臉色在脫離攀爬的緊張和劇烈的體力消耗後，變得更加灰敗。她閉著眼，胸口微微起伏，呼吸淺促，似乎連坐直的力氣都沒有，全靠背後的門框支撐。臉上和脖頸處的淡金色裂紋，在屋內昏暗的光線下，如同龜裂的河床，透著一種不祥的、仿佛隨時會徹底破碎的光澤。重新包紮過的右臂無力地垂在身側，布條下的傷口是否還在滲血，看不真切，但沈尋能感覺到她身體的溫度低得嚇人，偏偏額頭卻又有些發燙。
沈尋的心揪成一團。她從行囊裡找出最後一點相對乾淨的布，浸濕了水壺裡僅存的、還算乾淨的清水，想為聶九羅擦拭臉上的冷汗和汙跡。
手剛抬起，聶九羅卻忽然睜開了眼睛。
那雙琥珀色的眼眸因為高燒和虛弱而顯得有些迷蒙，瞳孔微微擴散，但目光卻徑直越過沈尋，投向了屋外江灘上那塊巨大的、刻著模糊圖案的礁石。
“扶我……過去看看。”她的聲音嘶啞得幾乎隻剩氣音，卻帶著一種不容置疑的、近乎執拗的堅持。
“你現在需要休息！”沈尋急道，“等你好一點再……”
“現在。”聶九羅打斷她，掙紮著想要自己站起來，身體卻晃了晃，差點栽倒。
沈尋連忙扶住她，又急又氣，卻又無可奈何。她看向炎拓，炎拓也走了過來，眉頭緊鎖。
“那塊石頭上的刻痕……可能和縛龍澗有關。”聶九羅喘息著解釋，目光死死鎖著屋外，“銀闌的地圖沒有標注這裡，但這種地方出現人工刻痕……絕不尋常。必須……儘快確認。”
她的理由充分，語氣更是斬釘截鐵，仿佛那模糊的刻痕是她此刻唯一的救命稻草，或是……最後的判決書。
沈尋知道自己阻止不了她。她咬了咬唇，對炎拓道：“我們一起扶她過去。小心點。”
兩人一左一右，攙扶著聶九羅，小心翼翼地踏出破敗的小屋，走向江邊那塊如同沉默巨獸般矗立的礁石。
江風更加猛烈，帶著刺骨的水汽和腥氣，吹得人衣袂獵獵，幾乎站立不穩。腳下的碎石在濕滑的江灘上滾動，發出嘩啦啦的聲響。奔騰的江水近在咫尺，咆哮聲震得人耳膜發麻，心臟也跟著那狂暴的節奏狂跳。
那塊礁石足有兩人多高，通體呈現一種被水流常年衝刷後的深灰色，表麵布滿了蜂窩狀的孔洞和水蝕的溝壑。在靠近江水衝刷最猛烈的一側，大約齊胸高的位置，確實刻著一些東西。
不是文字，更像是……圖畫，或者某種極其古老、簡化到極致的符號。
刻痕很深，邊緣已經被歲月和流水磨得圓潤模糊，但大致還能辨認出輪廓。那似乎是一條……扭曲的、如同蛇或龍般的線條，盤繞成一個不規則的環形。環形中央，刻著一個類似眼睛的符號，但那隻“眼睛”的瞳孔處，卻是一個向下凹陷的、如同鑰匙孔般的細小孔洞。在環形的外側，還散落著幾個更小的、難以解讀的標記，有些像雲紋，有些像鎖鏈，還有一個……隱約像是一個跪坐的人形？
整個圖案透著一股古老、神秘、甚至有些邪異的氣息，與周圍蠻荒的江景格格不入。
聶九羅在刻痕前站定，掙脫了沈尋和炎拓的攙扶（儘管身體依舊搖晃），伸出那隻沒有受傷的左手，指尖微微顫抖地，輕輕撫過那些冰冷的、粗糙的刻痕。
她的指尖在觸碰到那個“鑰匙孔”般的凹陷時，停頓了一下。
“是標記……也是……驗證。”她低聲自語，聲音被江風和水聲撕扯得斷斷續續，“環形代表……束縛或領域……眼睛是監視或門戶……鑰匙孔……需要對應的‘鑰匙’才能激發或……通過。”
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