到了。
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接下來的三個月，是瘋狂的測試和改進期。
星門號進行了十七次短距離跳躍，從三十裡到三百裡，從海上到陸地上空——當然是在絕對荒涼的地區。每一次跳躍都收集了大量數據，每一次返回都進行徹底的檢修和改進。
引擎的效率從百分之八十七提升到百分之九十四。
能量消耗從百分之三十二降低到百分之二十八。
船員的空間適應時間從跳後兩個時辰縮短到半個時辰。
同時，另一支團隊——由狐族巧手和獅族雷炎牽頭——開始設計第二代引擎。基於第一代的經驗教訓，第二代體積更小，重量更輕，能量利用效率更高，而且增加了“緊急中斷”功能，可以在跳躍過程中強製停止，雖然代價是能量的大量浪費和船體的巨大應力，但至少提供了一種安全退出的可能。
而最重要的進展，來自一個意想不到的方向。
那是一個深夜，月汐在聯合學院的地下室工作。桌麵上攤滿了星圖、坐標計算草稿、還有小芽投影出的各種數學模型。她已經連續工作了六個時辰，眼睛乾澀，太陽穴突突地跳。
“你該休息了。”小芽的聲音在她意識中響起，帶著擔憂。
“就差一點。”月汐揉著眉心，“仙女座星係的相對坐標算法，我總覺得哪裡有問題。按照古代記錄，他們是用一種‘星光三角定位法’，但那些參考星的亮度數據，經過這麼多年，肯定有變化……”
“也許，”小芽忽然說，“我們不應該完全依賴古代數據。”
月汐抬起頭：“什麼意思？”
吊墜的光暈擴散，在桌麵上投影出一幅全新的星圖。那不是古代記錄的星圖，而是……一張更加複雜、更加精細、甚至有些陌生的星圖。
“這是……”月汐愣住了。
“這是我這些年記錄的。”小芽的聲音平靜，“從婉兒把我帶到這個世界開始，我就一直在觀察星空。每一天，每一個夜晚，隻要天空晴朗，我就會記錄星星的位置、亮度、顏色變化。最初隻是本能——就像植物會向著陽光生長一樣，小世界對星空有種天然的親近感。”
它停頓了一下，星圖開始變化，展示出不同年份的對比。
“然後我注意到，有些星星的位置在緩慢移動。非常慢，慢到以獸世的壽命，幾乎無法察覺。但以我的時間尺度——小世界的時間尺度——這些移動變得明顯。我記錄了十七年，相當於小世界裡的……六百二十年。”
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星圖上，幾十顆星星被特別標注出來，它們的移動軌跡被清晰地展示出來。
“通過這些移動軌跡，”小芽繼續說，“再結合古代記錄中的固定坐標點——那些被稱為‘燈塔星’的、幾乎不移動的超巨型恒星——我建立了一套新的坐標計算模型。這套模型不需要依賴古代亮度數據，它基於星星的相對運動，精度更高，而且……可以自我修正。”
月汐的手指顫抖著，觸碰那些發光的軌跡線。
這是母親留下的另一份禮物。不，是小芽自己創造的禮物。十七年——六百二十年的持續觀察，記錄，計算……
“有了這套模型，”她喃喃道，“我們就能計算出更準確的跳躍坐標。去仙女座星係，去任何我想想去的地方……”
“理論上是的。”小芽說，“但還需要驗證。我們需要進行一次中距離跳躍，測試坐標係統的準確性。而且，長距離跳躍的能量需求……是個大問題。以星門號目前的能量儲備，最遠隻能跳躍到獸世所在恒星係的邊緣，距離仙女座還有……難以想象的距離。”
“那就造更大的船。”月汐說，聲音裡有一種不容置疑的堅定，“造能攜帶更多能量核心的船。造能容納更多船員、更多補給、更多設備的船。如果一艘不夠，就造一支艦隊。”
“那需要時間。很多時間。”
“我們有的就是時間。”月汐站起身，走到窗邊。窗外，聯合學院的燈火依然明亮，能聽到遠處工坊裡傳來的敲打聲——第二代引擎的零件正在連夜加工。
“小芽，”她輕聲說，“你知道嗎？當母親剛來到這個世界時，她是一個人。她麵對的是一個完全陌生、充滿危險的世界。但她沒有退縮，她一點點學習，一點點適應，一點點建立起家園。”
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