“鐵網”計劃的第一顆“種子”成功激活，是在吞噬者潰退後的第五個月。
那是一顆編號為“鐵網-阿爾法1”的小行星，位於獸世恒星係內側小行星帶邊緣，距離獸世約兩億公裡。它直徑不到八百米，成分以鐵和矽酸鹽為主，表麵布滿隕石坑，毫不起眼。
將一個房屋大小的“種子單元”精準投送到這麼遠的目標上，本身就是一項壯舉。新組建的“播種者”部隊用了三次連續的空間跳躍（借助修複後的星輝號搭載特製跳躍引擎），才將種子單元悄然送到預定軌道附近，然後利用小行星自身的微重力，將其“放置”在表麵。
隨後的監控顯示，種子單元在沉寂了大約十天後，表麵開始展開。像一顆金屬的種子，在貧瘠的岩石上生根發芽。微型的鑽探臂深入小行星內部，開采礦物。就地建立的納米熔爐將礦物熔煉、提純，加工成預設的零部件。更多的機械臂像蜘蛛的腿一樣延伸出來，將零部件組裝成新的結構：先是幾個基礎的太陽能收集板，然後是一個低功率的通訊天線，接著是幾個簡單的光學和能量傳感器……
整個過程緩慢但穩定，完全自動化，像一種設定好的生命在貧瘠之地頑強生長。觀察者7號通過遠程數據鏈路，實時監控著整個過程，並不斷微調著“哨兵”AI的邏輯參數，以確保這種“生長”嚴格遵循預設的目標和限製。
“第一階段生長完成預計時間：一百二十個標準獸世日。”雷焰在“織工”項目組的簡報會上彙報道，屏幕上顯示著阿爾法1號傳回的模糊圖像和基礎數據，“屆時，它將具備基礎的環境監控、短距加密通訊（與附近其他種子單元）、以及通過物理撞擊或小型能量乾擾進行最低限度自衛的能力。”
“一百二十天……太慢了。”岩盾眉頭緊鎖，“如果吞噬者在那之前回來……”
“所以我們需要多點開花。”曜指著星圖上標出的另外十幾個已經篩選出的、位置關鍵的小行星目標，“阿爾法1號是驗證技術可行性的‘探路者’。一旦確認生長過程穩定可控，我們會立刻開始第二批次、第三批次的投放。目標是，在未來一年內，至少在獸世恒星係內關鍵區域，部署超過五十個這樣的基礎節點，初步構建起一張稀疏但有效的預警網。”
這是一個與時間賽跑的計劃。資源的匱乏、技術的生疏、以及宇宙本身的空曠距離，都是巨大的障礙。但“鐵網”計劃已經是他們目前能想到的、成本相對最低、也最具擴展性的防禦策略了。
“另外，”雷焰切換屏幕，顯示出另一個複雜的界麵，“‘哨兵’AI的基礎邏輯框架已經通過觀察者7號的初步驗證。核心指令集鎖定，三大鐵律（服從、守護、不危害母星）已寫入最底層。現在開始進行第二階段：戰場環境模擬和適應性訓練。”
屏幕上開始播放模擬場景：吞噬者的孢子雲突襲、小型生物單位蜂群攻擊、母艦的能量壓製……“哨兵”AI控製的虛擬防禦節點（模擬未來的成熟哨站）開始做出反應：優先攔截對母星方向威脅最大的目標，互相共享數據優化攔截路徑，在資源允許時進行協同攻擊，在受損時嘗試利用周圍天體掩護或進行最低限度的自我修複……
模擬中的“哨兵”AI表現出了令人驚歎的冷靜和效率。它沒有恐懼，沒有猶豫，隻有純粹的邏輯判斷和目標執行。麵對鋪天蓋地的敵人，它就像一個不知疲倦、絕對精準的棋手，在複雜的棋盤上，用有限的棋子，最大化地拖延和消耗對手。
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“效率很高。”觀察者7號的投影評價道，聲音依舊平穩，“但在應對複雜欺騙戰術和超常規攻擊模式時，仍顯僵化。需要引入更高級的戰術學習模塊和隨機應變算法。建議接入部分真實戰場數據（脫敏處理後）進行深度訓練。”
“接入第二次防禦戰的數據。”曜當即批準。那些用鮮血換來的經驗，應該成為新防禦體係成長的養分。
就在“鐵網”計劃艱難推進的同時，“萌芽”項目也取得了意想不到的進展。
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