“皇家君主號”上層那間被改為特殊客艙的艙室內，空氣凝重得仿佛能擰出水來。
二十三張年輕而姣好的麵孔，在明亮的鯨油燈下，呈現出從慘白到漲紅不等的恐懼與屈辱。她們被迫站成兩排，如同待價而沽的商品，接受著房間中央那位坐在唯一一把扶手椅上的男人的審視。
唐天河用手指輕輕敲擊著光滑的扶手，目光平靜地掃過眼前這些身份各異、卻同樣淪為階下囚的貴族女眷。他沒有說話，但這種無聲的壓力，比任何咆哮都更令人窒息。
站在隊列最前方負責看守的女侍衛長，用冰冷得不帶絲毫感情的聲音打破了沉默：
“執政官閣下要了解你們的情況。現在，從左至右，依次報上你們的姓名、出身，以及……你們所掌握的技能、特長和愛好。聲音清楚些。”
死一般的寂靜持續了幾秒。
終於，最左邊那個年紀最輕、金發碧眼的英國稅務官之女安娜·菲茨傑拉德，帶著哭腔，顫抖著開口：
“安娜……安娜·菲茨傑拉德……家父是……是多米尼克稅務官……我……我會刺繡……一點鋼琴……喜歡……喜歡園藝……”她的話斷斷續續，幾乎要暈厥過去。
有了開頭，後麵的人不得不硬著頭皮跟上。
一位荷蘭船長的女兒低聲說擅長記賬和烹飪；一位法國種植園主的夫人說自己精通法語和禮儀，會畫水彩畫。
那位氣質高傲的荷蘭女子科妮莉亞·範·德·海登，深吸一口氣，儘量保持鎮定：
“科妮莉亞·範·德·海登，來自阿姆斯特丹，家父是商人。我精通會計、多國語言（法、德、拉丁文），能閱讀航海圖，愛好……閱讀曆史和詩歌。”
她的回答帶著一絲不易察覺的、試圖維持尊嚴的努力。
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輪到那位獨自坐在角落、此刻被迫站起的法裔女子，破產男爵的侄女時，她抬起眼，目光平靜地看著唐天河，聲音清晰而柔和：
“艾米麗·德·拉·圖爾。曾是法國貴族。略通醫術、草藥學，會書寫信件，愛好……觀察星空。”
她的簡潔和奇特愛好，觀察星空，讓唐天河多看了她一眼。
名單在壓抑的氣氛中繼續。唱歌、舞蹈、樂器（鋼琴、豎琴、小提琴、魯特琴）、繪畫、詩歌、縫紉、甚至有一位西班牙裔女子聲稱懂得馴馬……
這些曾經在沙龍和舞會上被引以為傲的“才藝”，此刻在刀劍的逼迫下，變成了一份份屈辱的“技能清單”，記錄著她們作為戰利品的“附加價值”。
當最後一名女子，一位聲稱隻懂打扮和參加舞會的英國貴族小姐，帶著哭音說完後，艙內再次陷入死寂。
所有目光都聚焦在唐天河身上，等待著他的“裁決”。
唐天河緩緩站起身，踱步到她們麵前。他的目光再次掃過每一張臉，嘴角勾起一抹難以捉摸的弧度。
“很好。”他開口，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“看來，諸位小姐和夫人，並非隻有美貌。這很好。聖龍島，欣賞有價值的人。”
他話鋒一轉，指向艙室一端清理出的小片空地，“現在，讓我看看你們的‘價值’。把你們最拿手的才藝，展示給我看。唱歌、跳舞、或者演奏樂器……開始吧。”
命令如同鞭子，抽打在每個人的心上。
展示才藝？在這種地方？這種情形下？取悅這個毀了他們家園、擄掠她們而來的征服者？
巨大的羞辱感讓幾個心理脆弱的女子當場低聲啜泣起來。
“需要我重複第二遍嗎？”唐天河的聲音冷了下來，帶著一絲不容置疑的威脅。
女孩們的哭泣聲戛然而止。
在女侍衛們冰冷目光的逼視下，第一個女子——那位自稱會唱歌的意大利商人之女，顫抖著走到空地上，用帶著濃重口音的英語，唱起了一首威尼斯的歌謠。
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