哥得蘭海戰的硝煙尚未完全散去，燃燒的殘骸仍在海麵上漂浮，散發出焦糊和死亡的氣息，為這場剛剛結束的血腥勝利做著無聲的註腳。
就在這片被戰火洗禮的海域中心，“皇家君主號”巍峨的艦體上，一場沒有炮火但同樣關乎未來格局的較量，即將在充斥著硝煙、藥品和金屬氣味的氛圍中展開。
俄國女皇的特使亞歷山大·蘇沃洛夫被允許登艦。他是一位約莫四十歲的俄國貴族，，身材瘦高，麵容嚴肅，留著精心修剪的八字鬍，穿著剪裁合體的深綠色外交禮服，胸前佩戴著聖安德烈勳章。
儘管努力維持著儀態，但他踏上“皇家君主號”甲板時，目光掃過艦體上幾處新鮮的彈痕和忙碌修補的水手，眼角仍不由自主地抽搐了一下。
更遠處海麵上那些仍在冒煙的俄國戰艦殘骸，像一記記無聲的耳光，抽打在他和所代表帝國的尊嚴上。
他被引至艦尾的船長室，這裡與其說是華麗的接待場所，不如說是一個功能性的指揮中心。
牆壁上固定著波羅的海海圖，桌上散落著航海日誌、剛剛譯出的電報和沾有菸灰的咖啡杯，一扇舷窗的玻璃甚至還有細微的放射狀裂紋。
空氣中瀰漫著淡淡的火藥味、汗味和高階菸草的氣息。唐天河沒有更換沾有塵灰的艦長外套，隻是簡單地清洗了手臉，便坐在了主位上。
周世揚、艾琳娜侍立一旁，而額頭上包紮著紗布、手臂吊在胸前的烏爾麗卡，也被允許坐在一側的椅子上，她臉色蒼白，但坐得筆直，灰藍色的眼睛冷冷地注視著進來的俄國人。
“蘇沃洛夫伯爵，”唐天河沒有起身，隻是做了個手勢示意對方在對麵的椅子上坐下，“請坐。聽說你是伊麗莎白·彼得羅芙娜女皇陛下的全權特使？在這樣的時刻，這樣的地點會麵，倒是別具一格。”
蘇沃洛夫伯爵僵硬地行了一禮，坐下，雙手放在膝上，努力讓自己的聲音聽起來平穩而有力：
“唐天河閣下，首先，請允許我轉達女皇陛下對貴方在……近期波羅的海軍事行動中表現出的效率……表示關注。
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我奉命前來，是希望就當前緊張局勢，與貴方進行坦誠溝通，以避免事態進一步升級，危及整個北歐乃至歐洲的和平。”
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“伯爵閣下，請看外麵。”他的聲音平靜，卻像冰冷的刀鋒，“那是貴國海軍的華，如今是波羅的海的浮標和礁石。您提到貴國龐大的陸軍和資源，我很認同。但請問，在貴國海軍主力儘喪於此時，”
他轉過，目銳利地看向蘇沃夫，“貴國打算用什麼來保障越波羅的海、向瑞典前線，或者未來向任何可能與聯盟發生‘陸上’的地區，運輸軍隊、補給和重炮？靠漁民的小木筏嗎？
還是指冬天海麵結冰時，讓您的哥薩克騎兵在冰麵上發起衝鋒？”
他走回座位，雙手撐在桌麵上，俯瞰著臉開始發青的蘇沃夫：“至於消耗……聯盟的基在新大陸，在海上。
我們可以用戰艦封鎖芬蘭灣，掐斷聖彼得堡的對外貿易；我們可以用資金和武支援瑞典，甚至卡累利阿、烏克蘭對帝國不滿的勢力；我們還可以與貴國在黑海、在中亞的競爭對手增進友好。
而貴國，失去波羅的海艦隊後，就像一個被砍掉了一隻手臂的巨人，或許依然龐大，但流不止，作遲緩。您覺得，是誰更怕‘長期消耗’？”
每一句話都像重錘，敲在蘇沃夫試圖構築的心理防線上。對方不僅軍事上獲勝，對俄國部的弱點和潛在風險也察分明。所謂“陸上優勢”在失去製海權後，變了紙上談兵。
這時，烏爾麗卡清冷的聲音響起，雖然因為傷而有些虛弱，但每個字都清晰無比：“蘇沃夫伯爵，或許您還應該考慮瑞典人民的意誌。哥得蘭的炮聲，驚醒的不僅是失敗的噩夢，還有被抑太久的抵抗之心。
瑞典還沒有亡國，隻要還有一艘船，一個士兵願意戰鬥，俄國就永遠別想安穩地吞下斯堪的納維亞。而如今，我們有了最強大的盟友。”
抬起沒有傷的手，輕輕按在前聯盟準將的徽章上，目如冰，直視著俄國特使。
頭紗布滲出的淡淡漬和那枚聯盟徽章上停留了片刻，眼中閃過一極其複雜的緒，驚訝、探究，甚至有一難以察覺的恍然。
