書房的壁爐裡，木柴燃燒發出劈啪的輕響，在靜謐的室內顯得格外清晰。
跳動的火光映照著攤在桌上的古老羊皮地圖，那些模糊的墨跡、神秘的符文和指向東北的虛線，彷彿在無聲地訴說著幾個世紀前的勇氣、瘋狂與未知的危險。
空氣彷彿因為這張地圖的出現，而染上了一絲極地般的寒意與灼熱的野心交織的複雜氣息。
唐天河的目光長久地停留在那張地圖上，手指無意識地劃過那條斷續的、通往東方的“冰封之路”。他的眉頭微微蹙起，不是懷疑，而是在進行高速的評估和計算。
風險是顯而易見的，北冰洋的浮冰、惡劣的氣候、漫長的極夜、補給的脆弱、航道的飄忽不定，更不用說潛在的政治和軍事競爭。
但機遇同樣巨大，甚至可能超越剛剛贏得的波羅的海霸權。一條避開好望角和合恩角、連線歐亞大陸北端的直接航線，哪怕隻能季節性通航，也將徹底改寫全球貿易地圖，帶來難以想象的財富和戰略優勢。
更關鍵的是，這將是一個全新的、尚未被任何勢力完全掌控的競技場。
“俄國人不會坐視。”唐天河終於開口，聲音沉穩，打破了書房的寂靜，“伊麗莎白女皇或許在談判桌上暫時收斂了鋒芒，但她對出海口和東方貿易的渴望，是刻在俄國骨子裡的。
彼得大帝的遺誌，她不會忘記。如果我們啟動對東北航道的係統探索，俄國一定會跟進，甚至可能採取更激進的手段阻撓或搶先。”
“我知道。”烏爾麗卡點頭，灰藍色的眼眸中閃爍著堅定的光芒，“但正因如此，我們才必須行動，而且要快。這張圖隻是一個線索，一個起點。
我們需要係統的水文測繪、冰情觀測、海岸線勘探，需要設計能在冰區航行的特殊船隻，需要訓練適應極寒環境的船員。
這需要時間，大量的時間和資源。如果我們不開始，等俄國人準備好，或者英國人、荷蘭人嗅到風聲，我們就將失去先機。”
她從書桌抽屜裡又取出幾份檔案，推到唐天河麵前。“這是我讓幾個信得過的學者和退役老船長做的初步評估報告。
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波羅的海，這個曾經被瑞典和俄國爭霸的“湖”，如今已實質上上了聖龍聯盟的旗幟。
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這是輝煌的勝利，是戰略上的巨大功。聯盟的歐洲佈局基本型，勢力如日中天。唐天河有理由到滿意，甚至自豪。但那張古老的東北航道地圖，在眾人心中激起了新的漣漪。
征服一片已知的海洋固然可喜，但探索和開闢一條未知的、連線世界的全新航道，這種對於任何一個真正的航海家和戰略家而言，都是無法抗拒的。
幾天後，在斯德哥爾王宮一間較小的議事廳，唐天河召集了隨行的核心幕僚，周世揚、艾琳娜，以及聯盟海軍和貿易部門的幾位高階員，通報了關於東北航道的初步資訊，並徵求他們的意見。
不出所料，意見出現了分歧。海軍方麵的一位資深參謀首先表達了擔憂：“大人，此舉風險太高。我們的艦隊剛剛經歷大戰，需要休整補充。北極海域環境極端惡劣，我們的船隻設計並非針對冰區航行，缺乏相關經驗。
投巨大資源去探索一條虛無縹緲的航線，是否值得？不如集中力量，鞏固我們在波羅的海和北海的既得利益，同時應對南方的地中海和伊比利亞半島可能出現的挑戰。”
貿易部門的員則相對積極：“大人，如果這條航線真的存在並能實現通航，哪怕隻是夏季短暫視窗期，其商業價值也無法估量。
它將大幅短前往華夏的航程和時間，降低貿易本和風險。對我們打破英國、荷蘭、葡萄牙對傳統航線的壟斷，有戰略意義。但前提是，我們能功找到並控製它。”
周世揚沉道：“軍事上，這確實是個新挑戰。但我們不能因為困難就放棄可能改變格局的機會。可以考慮組建一支專門的、規模較小的探險特混艦隊，配備最強悍的船員和最好的領航員，進行前期試探探索。
時，相關的報工作必須跟上，切監視俄國、英國、荷蘭在此方向的任何向。”
