南部穆斯林蘇丹國使者的強硬姿態，在馬尼拉總督府內激起了波瀾。宴會喜慶的氣氛尚未完全散去，緊張的現實挑戰已擺在麵前。
來自棉蘭老島的馬京達瑙蘇丹國使者，態度桀驁，其要求近乎最後通牒，這不僅是對聯盟權威的公然挑戰，更是對新生的菲律賓統治秩序的一次嚴峻考驗。
訊息傳來時，唐天河正與趙美月在總督府臨海的露臺上品茶，遠眺著繁忙的馬尼拉灣。聽完明珠的緊急彙報，唐天河臉上並未露出意外的神色，隻是眼神變得銳利了幾分。
他輕輕放下手中的景德鎮瓷杯，杯底與托盤相碰，發出清脆的聲響。
“果然來了。”他語氣平靜，彷彿早有預料，“西班牙人在這裡經營百餘年，始終未能真正平定南部，這些蘇丹國盤踞根深蒂固，與殖民政府時戰時和，早已成了頑疾。如今我們新來乍到，他們必然要試探我們的虛實和底線。”
趙美月安靜地坐在一旁，纖長的手指輕撫著茶杯邊緣，聞言微微頷首，聲音柔和卻切中要害：“執政官所見極是。南方蘇丹，倚仗地利與民風彪悍，向來不服王化。
然其內部並非鐵板一塊，各部落、家族之間利益糾葛，矛盾重重。且其經濟多依賴與北方的貿易，尤其是武器和日用品的輸入。若能剛柔並濟，或可分化瓦解，不戰而屈人之兵。”
唐天河讚許地看了趙美月一眼，這位江南女子不僅精通商業，對政治權謀亦有其獨到見解。“趙小姐高見。對付這樣的地頭蛇，一味強攻，即便獲勝，也必損失慘重，且難以持久。
示弱退讓，則後患無窮。唯有恩威並施，讓其清楚反抗的代價與合作的利益，方能長治久安。”
他迅速做出了決策，一套組合拳隨即展開。
首先，是“胡蘿卜”。唐天河派遣熟悉當地語言和風俗、且與南部穆斯林社群有一定聯絡的明珠，作為特使，攜帶重禮，包括精美的絲綢、瓷器、優質的武器和一批急需的藥品，前往使者下榻的驛館，進行正式談判。
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明珠的任務是向蘇丹使者展示聯盟的誠意和實力，闡明聯盟的和平意願，承諾尊重其宗教信仰、風俗習慣和內部自治權，保障其傳統的貿易路線和安全，並邀請其加入一個由聯盟主導的、互利共贏的環菲律賓貿易圈。
“記住，明珠，”唐天河在明珠出發前叮囑，“態度要不卑不亢。既要讓他們看到和平共處的巨大利益，也要讓他們明白挑戰聯盟的可怕後果。你可以‘順便’邀請那位使者，參觀一下我們停泊在港內的艦隊。”
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趙月展現出驚人的商業手腕，以馬尼拉為樞紐，向北部和中部地區大量輸送價格公道的食鹽、鐵、布匹等生活必需品，同時高價收購當地的菸草、椰乾、木材等特產。
這一舉措迅速穩定了聯盟控製區的經濟，贏得了廣大土著首領和民眾的好，同時也無形中削弱了南部蘇丹國賴以生存的區域貿易優勢和其對周邊非穆斯林地區的影響力。
一些原本與南部蘇丹若即若離的小部落，開始主向聯盟靠攏。
然而，馬京達瑙蘇丹顯然低估了聯盟的決心和反應速度，或許是想試探底線。
在談判僵持數日後，一夥約兩百人的蘇丹國武裝士兵，突然襲擊了聯盟在保和島設立的一個小型瞭哨站。哨站守軍隻有一個小隊，雖頑強抵抗，仍有數人傷亡，哨站被焚燬。
訊息傳回馬尼拉，總督府氣氛瞬間凝重。
“看來，不見，他們是不會清醒的。”唐天河眼中寒一閃，再無毫猶豫，“命令周世揚，執行‘懲戒’行！目標，馬京達瑙蘇丹國的主要軍港，三寶！
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