沈陽訓練營的喧囂塵埃落定，劉健並未急著返回新澤西，而是在國內又停留了一個多月。
這期間，他先是參加了幾場商業活動，後飛抵香港探望在片場拍戲的麥嘉淇。又與黃百鳴、譚詠麟等打了一場友誼賽。
當劉健從香港直接飛抵紐約紐瓦克機場時，時間即將滑入十月，新賽季的鐘聲也越發的臨近。
經過一個休賽期，籃網的陣容名單發生了顯著變化。
防守支柱迪肯貝·穆托姆博在合同期滿後，加盟76人。BJ·阿姆斯特朗、大衛·沃恩等角色球員也因各種原因離隊。
取而代之的，是一批新麵孔。
身高驚人的喬治·穆雷桑，馬克·亨德裡克森、埃利奧特·佩裡、約翰尼·紐曼、斯科特·伯勒爾等經驗豐富或特點鮮明的老兵加入了行列。當然，還有簽下一份訓練營合同的櫻木花道。
這些人中，有的已經拿到了籃網的保障性合同，也有的同櫻木一樣需要用季前賽的表現來征服盧卡斯，留在籃網十五人名單之中。
對於櫻木花道而言，過去的這半年多，無異於一場拚了死命的‘戰鬥’。
這個被鬼塚連踢帶踹才能通過補考的紅腦殼，從進入語言學校的第一天，便單詞本從不離手，抓著每一個機會結結巴巴地與人交流。而球場成了他最好的語言老師，當夏季聯賽時，他的英語已足夠應付日常交流。
而在康涅狄格天鷹隊的曆練，則是將櫻木花道從“天賦怪”錘煉成“職業球員”的熔爐。USBL的對抗強度、比賽密度和職業性遠超高中乃至日本的企業隊。這裡沒有晴子期待的目光，隻有為了下一份合同搏命的隊友和對手。
正是憑借在天鷹隊穩定而出色的表現，以及肉眼可見的進步速度，約翰·納什才在夏季聯賽的名單上，為櫻木留下了一個位置。
在有限的、碎片化的上場時間裡，櫻木牢記鬼塚對他的教導。防守，搶前場籃板，無球掩護、蹲兩個底角等待投三分的機會並把它們投進。
這種藍領3D的精準定位，也成功讓他進入到最後的名額爭奪戰之中。
9月30日，籃網更衣室。
盧卡斯領著新援推門進來，最引人矚目的當然就是喬治·穆雷桑，
“嗨，喬治。”
當即，加特林、凱奇等老鳥紛紛起身跟穆雷桑等聯盟老兵打起招呼。
不過很快，他們的目光便集中在了一個醒目的腦袋上。
“咻——！”斯蒂芬·傑克遜甚感好玩的吹了聲口哨。
畢竟，整個聯盟除了丹尼斯·羅德曼，還沒人敢把頭發染成這般模樣。
頂著和尚頭（為了打理方便）造型的櫻木沒有理會周遭那些充滿好奇的目光，眼睛直勾勾的看著正坐在自己衣櫃前平靜望著他的劉健。
幾年時光，在兩人之間劃下了深邃的鴻溝。
一方已是聯盟炙手可熱的當紅炸子雞；另一方，則是需要為一份合同而拚儘一切的邊緣人。
成熟的代價是認清現實，此刻的櫻木心中沒有不甘的火焰，隻有略帶唏噓的覺悟。
“夥計們，”盧卡斯拍了拍手，開始挨著個的介紹：“喬治、謝爾曼、埃利奧特你們都認識。。。紐曼。。。這位是櫻木花道，來自日本。”
“日本？”基特爾斯挑了下眉，顯然有些意外。
盧卡斯完成介紹便匆匆離開，將空間留給球員自己。更衣室重新響起嘈雜，但不少目光仍若有若無地瞟向那個紅腦殼。
這時，劉健站了起來。
他徑直走向櫻木，伸出手，“櫻木，好久不見。”
兩隻手握在一起。櫻木點了點頭，“劉健，好久不見。請多關照。”
基特爾斯的好奇心被勾起來了：“劉，你們認識？”
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劉健鬆開手轉向隊友，“我在日本上的高中，跟他所在的學校算得上是同城死敵！”
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