山貓續簽了一份四年3700萬美元的合同，創下日本球員的曆史紀錄。別看山貓成績稀爛，但櫻木的數據那是相當可觀場均穩定貢獻18分10板，還拿過一次東部周最佳。
這份合同的金額被日本媒體翻來覆去地報道了整整一個賽季。
3700萬美元，折合日元將近25億。一個日本球員在NBA拿到25億——這件事本身就已經超越了體育範疇，成了某種民族自信的注腳。
但光靠櫻木一個人，還不足以讓日本隊喊出“挺進十六強”的口號。
這次日本籃協可謂是動用了所有能動用的資源。
效力於法國勒芒薩爾特隊的流川楓被召回。上賽季他在法甲場均砍下場均21.3分，三分命中率39%。是薩爾特隊第一得分手。
澤北榮治，效力於德甲波恩電信，上賽季場均17.6分4.2助攻。
除了召回這兩個旅歐強手，日本籃協還花了大力氣遊說了一個人——綠風財團的大小姐藤澤惠理。說動這位大小姐的目的很簡單，她是全日本唯一能搞定，亞特拉大老鷹首發小前鋒邁克·衝田的人。
把這些名字拚在一起——櫻木花道、流川楓、澤北榮治、邁克·衝田，鋒、衛線上已經是準NBA級別。
再配上
森重寬（大阪艾維薩隊主力中鋒，去年剛拿下BJ聯賽MVP）
仙道彰（東芝勇敢雷霆隊核心控衛，JBL聯賽最佳陣容）
牧紳一（新瀉阿爾比雷克斯BB隊核心控衛，BJ聯賽亞軍）
南鄉洸一郎（東芝勇敢雷霆內線支柱，JBL聯賽最佳陣容）
三井壽（東京阿帕奇隊核心，BJ聯賽三分王）
克美一郎（大阪艾維薩隊的主力射手）
以及大學聯賽剛冒頭的竹內公輔和竹內讓次兄弟，整套十二人大名單放眼望去——除了竹內兄弟還是大學新人，隻有三井和阿牧超過三十歲，其餘所有人全部處在二十八歲上下的巔峰年齡。
《BASKETBALL?》直接出了一期特刊。
封麵是一張跨頁的全隊合影，十二個人並肩而立，最中間的櫻木花道雙臂抱胸，目光直視鏡頭。
封麵標題——《史上最強のジャパン》（史上最強的日本隊）。
雜誌總編輯相田彌生在卷首語裡寫了一句話，語氣篤定得像在陳述一個事實：
“グループステージ突破は最低ラインだ。”（小組出線，是最低目標。）
正所謂火車跑得快，全靠車頭帶。教練帶了頭，隊員才有勁頭；教練帶不好，肯定好不了——不是輸得多，就是贏得少。
日本籃協心裡清楚，這支隊伍天賦是曆史最強，管理難度也是曆史最高。
05年多哈亞錦賽，當時的主教練澤利科·帕夫利切維奇就被櫻木花道掀了桌子。導致日本隊半決賽輸給黎巴嫩，連領獎台都沒摸到。
陣容再豪華，更衣室鎮不住，照樣一盤散沙。
這一回，小日子籃協的官僚們學聰明了。
他們請出了七十二歲的安西光義。
櫻木花道可以對任何人齜牙咧嘴，但在安西教練麵前，永遠不會。
更絕的是，在安西光義的斡旋下，日本籃協把遠在美國的鬼塚英吉也請了回來。
這件事說來話長。
自打離開遼寧男籃返回美國後，鬼塚的人生軌跡拐了一個誰都沒想到的彎。他的老師、康涅狄格大學主教練傑諾·奧利埃馬，把他推薦去了貝勒大學。
貝勒女籃是什麼概念？用“魚腩”形容都算客氣了。她們在Big12聯盟常年墊底，03-04賽季戰績是慘不忍睹的七勝二十負，分區倒數第一。
整個學校已經習慣了女籃被人按在地上摩擦的日子，連校報都懶得給她們留版麵。
奧利埃馬推薦鬼塚的時候，貝勒體育部主任差點把咖啡噴出來——一個年僅30歲的日本人，唯一的大學執教經驗是跟在奧利埃馬屁股後麵當助教？
在奧利埃馬力挺之下，貝勒才不情不願的地給了合同。按照他們的話講：反正就是個過度，再爛還能爛到哪去！
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