東廠檔房裡，空氣像塊濕透的抹布，又沉又悶，還帶著股散不去的陳腐墨臭。
陸仁賈坐在他那張角落的破桌後，指尖無意識地敲著一卷攤開的《漕運曆年弊案綜述》的硬殼封麵，發出篤篤的輕響。不遠處的甬道裡，幾個同僚陰陽怪氣的議論聲，像蒼蠅一樣，斷斷續續地鑽進耳朵。
“…聽見沒？‘惠商安民’…呸！讀了幾天酸腐文章，真當自己是青天大老爺了？”“淨整些沒用的花活！廠衛的威風都讓他敗光了！”“等著瞧吧，上官又不是傻子，誰真金白銀往裡掏，誰光耍嘴皮子，門兒清！”“看他能裝到幾時…”
聲音不高，卻淬著毒，字字句句刮擦著神經。
陸仁賈敲擊封麵的手指停住了。他臉上沒什麼表情，甚至嘴角還習慣性地噙著一絲若有若無的、略顯卑微的笑意，但眼底深處，卻是一片冰冷的煩躁。
“惠商安民”？狗屁！他比誰都清楚，在這活閻王殿裡，沒錢沒勢，光靠“理念”和“績效”，屁用沒有。同僚的排擠，上官的審視，都像無形的繩索，越收越緊。他需要錢，需要快速站穩腳跟，需要能讓那些人閉嘴的東西。
他的目光落回那卷漕運弊案上，手指劃過“私牙”、“包乾”、“常例”那幾個刺眼的詞。一個念頭，一個大膽、荒謬，卻帶著致命誘惑力的念頭，像毒藤一樣纏繞上來。
既然明麵上的“惠商”走不通…那暗地裡的“規矩”，為什麼不能由他來定？
天色徹底暗透，京城被墨汁般的夜色吞沒。宵禁的梆子聲遙遙傳來，空洞而森嚴。
陸仁賈換了一身半舊不新的靛藍棉袍，像個最不起眼的底層書吏，悄無聲息地融入了宣武門外西側那一片蛛網般錯綜複雜的窄巷。這裡沒有內城的規整，棚屋低矮，汙水橫流，空氣中彌漫著劣質煤煙、食物餿敗和某種隱秘交易特有的緊張氣息。這裡是京城灰色生意的溫床。
他的目標很明確——那些規模不大、交不起或者說舍不得交“常例”錢、平日裡被各路小鬼反複敲詐勒索、苦不堪言的小商戶，特別是那些依賴漕運、經營南北雜貨的。檔案房裡海量的卷宗，就是他最好的情報源。誰家鋪子新到一批遼東山貨，誰家被地痞盯上惹了麻煩，誰家掌櫃的姘頭是哪個小吏的遠房親戚…他都大致有數。
他在一個賣南紙兼營劣質墨錠的小鋪子前停下腳步。鋪麵逼仄，燈光昏暗，一個乾瘦的中年男人正愁眉苦臉地對著賬冊歎氣，眼角餘光警惕地掃著門外。
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陸仁賈掀簾進去，帶進一股冷風。
掌櫃的嚇了一跳，待看清來人穿著普通，神色稍緩，但警惕未消：“這位…先生，打烊了，要買什麼明日請早。”
陸仁賈沒說話，隻是走到櫃台前，手指沾了點櫃台上的灰塵，慢條斯理地畫了一個極其簡單的圖案——一個圓圈，裡麵點了一個墨點。這是他在檔案房某本前朝密探筆記裡看到的、用於臨時接頭的簡陋標記。
掌櫃的臉色微微一變，眼神銳利起來，上下打量著陸仁賈：“閣下是…”
“給你指條活路的。”陸仁賈聲音壓得極低，語速平穩，卻帶著一種不容置疑的力量，“東街‘快腿劉’的人，後天還會來收‘水錢’，對吧？西頭稅卡的王書辦，你那份‘辛苦費’也該給了，不然你那批徽墨，怕是年底都出不了庫。”
掌櫃的瞳孔驟然收縮，臉上血色褪儘，手微微發抖。這些事，外人絕不可能知道得如此清楚！
“你…你到底是…”
“別問。”陸仁賈打斷他，目光掃過這間破敗的鋪麵，“想不想以後安心做生意？‘常例’、‘水錢’、‘辛苦費’…所有這些，打包。每月這個數。”他伸出手指，比了一個低得讓掌櫃目瞪口呆的數字。
“一次交清，保你一月太平。東廠的名頭，夠不夠壓住那些牛鬼蛇神？”陸仁賈的聲音冷了下去，“當然，你可以不信。那就等著‘快腿劉’後天來把你這店砸了，或者…試試看那批徽墨明年開春能不能運出去。”
威逼，利誘，信息差碾壓。陸仁賈把從卷宗裡學來的手段，用得淋漓儘致。
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