回到小窪村的張聖，立刻投入了更加緊張的工作中。鄴城之行的收獲固然喜人，但高洪的挑釁和甄儼的提醒，都像警鐘一樣在他耳邊長鳴。亂世將至，僅有財富和技術還遠遠不夠，必須擁有足以自保乃至開疆拓土的武力。
村議事的棚屋如今已被擴建為一座堅固的木石結構廳堂，掛上了“鎮海堡議事堂”的簡陋牌匾——張聖已將自己的根據地，從小窪村正式更名為“鎮海堡”，取“鎮守渤海”之意，雖略顯張揚，卻也表明了他的心跡和誌向。
議事堂內，張聖、徐元、趙鐵柱、李狗兒、馬鈞，以及新近被提拔起來的幾名護村隊骨乾齊聚一堂。牆上掛著一幅粗略繪製的渤海郡及周邊地圖，上麵標注著鎮海堡、高邑縣城以及黑風坳的位置。
“主公，根據近日偵查，黑風坳內匪徒約在四十人左右，多為亡命之徒，裝備簡陋，但據險而守，易守難攻。”趙鐵柱指著地圖上的黑風坳標誌，甕聲彙報，“高掌櫃近日頻繁出入郡城，似與郡丞高韞府上有所往來。”
徐元接口道：“此外，近日流民數量明顯增多，多來自巨鹿、安平方向，言及當地太平道活動頻繁，與官府摩擦日增，恐生大變。”他臉上憂色更重，“我等吸納流民，雖可充實人口，但也需警惕其中混有探子或心懷叵測之徒。”
張聖手指輕輕敲擊桌麵，目光掃過眾人：“黑風坳必須拔除，臥榻之側豈容他人鼾睡？高掌櫃與郡丞勾連，更需儘早剪除其爪牙，否則後患無窮。流民吸納計劃不變，但要加大審查力度。徐先生，製定更詳細的流民接納與安置章程，分級管理，核心區域嚴禁無關人員靠近。”
“屬下明白。”徐元點頭。
“鐵柱，護村隊正式更名為‘鎮海軍’。”張聖看向趙鐵柱，語氣鄭重，“你任第一任統製。以現有老兵為骨架，從流民中擇優招募健壯者，優先招募有家眷者。初期編練三都，每都百人。我要你在三個月內，讓他們初具戰力！”
趙鐵柱霍然起身，激動得臉色漲紅：“末將領命！定不負主公厚望！”統製之職，意味著他正式成為張聖麾下首席武將。
“李狗兒。”
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“在！”
“你的擔子更重了。成立‘靖安司’，你任司正。負責對內監察、對外情報。不僅要盯緊高邑和黑風坳，鄴城、巨鹿等地的風吹草動，也要儘可能收集消息。人手從流民中挑選機靈可靠的，或從軍中抽調。所需銀錢，直接向徐先生申請。”
“是！主公！”李狗兒感受到重任在肩，神色肅然。
“馬鈞。”
“屬下在。”馬鈞連忙應道。
“火藥與火炮的改進是重中之重。成立‘兵器坊’，你兼任坊主。我給你最大的支持，要人給人，要錢給錢。目標是：一，穩定火炮生產，至少再造兩門，並改良炮架和彈藥；二，嘗試縮小火炮尺寸，製造可單人或雙人操作的‘手炮’或‘碗口銃’；三，研究燧發裝置，爭取早日擺脫火繩點火。”張聖深知火器是當前階段的核心競爭力，必須不惜代價優先發展。
“屬下……定當竭儘全力！”馬鈞感受到壓力，也充滿了乾勁。
會議結束後，整個鎮海堡如同上緊了發條的機器，高速運轉起來。
趙鐵柱的“鎮海軍”招募點設在堡外新劃出的軍營區。聞訊而來的流民青壯排起了長隊。考核很簡單，但很實際：負重奔跑、舉石鎖、查驗身體有無隱疾，最後由老兵觀察眼神和舉止，判斷心性。被選中的歡天喜地，不僅自己能吃飽，家眷也能得到安置。落選的則被引導去參與築牆、墾荒等勞作，同樣有口飯吃。張聖深知，在這個時代，能給一口安穩飯吃，就是最大的仁慈和凝聚力。
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