西域的春風，裹挾著細沙與青草的氣息，吹拂著輪台城外新紮起的迎賓彩棚。蔣琬身著大都護官服，率領西域文武官員，肅立於道旁，目光平靜地望向西邊那塵土揚起的方向。
蹄聲如雷，由遠及近。先是一隊盔甲鮮明、舉著波斯皇家旗幟的騎兵開路，緊接著，便是裝飾華麗、由雙馬牽引的使者車駕。車隊中央，一輛格外巨大的、覆蓋著錦繡帷幔的馬車緩緩而行，車輪碾過地麵，發出沉重的聲響。
車隊在迎賓棚前停下。波斯正使，一位留著濃密卷須、眼神精明的高官，在通譯的攙扶下走下馬車。他身穿繡金線的錦袍，頭戴尖頂高帽，向蔣琬撫胸行禮，用帶著濃重口音的官話說道：“尊貴的大都護閣下，奉萬王之王沙普爾二世陛下之命，波斯使團，向偉大的華朝皇帝陛下，致以最崇高的敬意！”他的目光掃過蔣琬身後整齊的華軍儀仗，以及遠處輪台城隱約可見的雄渾輪廓，眼底深處閃過一絲不易察覺的凝重。
蔣琬拱手還禮，不卑不亢：“貴使遠來辛苦。陛下已在許昌備下盛宴，靜候諸位。且先入城歇息。”
使團被安置在輪台城內最好的館驛。當晚，蔣琬設宴接風。席間，波斯正使再次表達了波斯帝國願與華朝永結盟好的意願，並獻上了第一批禮物：色彩絢爛、圖案繁複的波斯地毯；鑲嵌著各色寶石的金銀器皿；濃鬱芬芳的番紅花、沒藥等名貴香料；以及十幾匹神駿異常的阿拉伯純血馬。
“此乃我波斯一點心意，望大都護笑納，並轉呈皇帝陛下。”正使微笑道，拍了拍手。
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幾名波斯力士抬上來一個用厚重絨布覆蓋的籠子。當絨布掀開時，在場眾人無不發出一陣低呼。籠中關著一頭異獸：體型如小馬，頭生獨角，遍體覆蓋著細密的銀色鱗片，在燈火下閃爍著神秘的光澤，一雙碧藍的眼瞳溫順而好奇地打量著四周。
“此乃我波斯高原雪山深處偶得的異獸，名曰‘麒麟’，象征祥瑞與和平。”正使語氣中帶著一絲自豪。
蔣琬雖心中驚異，但麵色不變，頷首道：“貴國心意，本督定當如實稟明陛下。此獸確乃神異。”他心中暗忖，波斯以此獸為禮，既有示好之意，也未嘗沒有炫耀其疆域廣闊、物產奇異的心思。
宴席在看似融洽的氣氛中進行。然而，蔣琬麾下的靖安司人員，卻從波斯使團一些隨從的隻言片語和交換的眼神中，捕捉到一絲不尋常的跡象。他們似乎對之前西域的戰事，尤其是對“鐵壁堡”之戰和司馬懿的去向，表現出超乎尋常的關注。
幾乎在波斯使團抵達輪台的同時，遙遠的東海之上，“探索者號”勘探船已經抵達了“黑潮”區域的邊緣。
與之前“揚威號”的遭遇不同，“探索者號”憑借更堅固的船體和更先進的探測設備，小心翼翼地抵近到距離那幽暗水域更近的地方。船尾，一架由蒸汽驅動的、帶有防水玻璃觀察窗的剛性潛水鐘，被巨大的吊臂緩緩放入海中。
潛水鐘內，馬鈞親自坐鎮，alongside一位經驗豐富的老水鬼和一名負責記錄的格物院畫師。隨著深度增加，光線迅速變暗，隻有潛水鐘內自帶的氣燈散發著昏黃的光芒。外麵是令人心悸的、仿佛能吞噬一切的黑暗海水。
“下潛二十丈……二十五丈……”老水鬼通過傳聲筒向水麵報告。
突然，馬鈞猛地撲到觀察窗前。“停！有發現！”
在氣燈光柱的照射下，前方不再是單調的海底泥沙，而是一片……斷壁殘垣！倒塌的石柱、雕刻著奇異螺旋紋路的巨大石板、以及一些散落的、非金非玉的構件，靜靜地躺在海底，覆蓋著厚厚的沉積物和一種發出幽藍磷光的苔蘚類生物。更令人震驚的是，在這些廢墟的中央，赫然矗立著一座巨大的、保存相對完好的石門！
石門高達三丈，材質似玉非玉，似石非石，表麵光滑無比，緊閉著，門板上同樣雕刻著那些複雜而陌生的螺旋紋路，紋路的凹槽中，隱隱有微弱的藍色流光如同活物般緩緩遊動。石門與周圍的廢墟格格不入，仿佛它本不屬於那裡，或者說，是廢墟中唯一未被時光徹底摧毀的存在。
“記錄！快記錄！”馬鈞聲音因激動而有些顫抖。畫師立刻運筆如飛，將這幅震撼的景象描繪下來。
“嘗試靠近石門，但不要接觸！”馬鈞下令。
潛水鐘緩緩向石門靠近。隨著距離拉近，他們能感覺到海水的溫度在明顯下降，甚至潛水鐘的金屬外殼表麵，開始凝結出一層薄薄的白霜。那石門仿佛散發著一種無形的寒意。
就在潛水鐘距離石門尚有十數丈遠時，觀察窗外的海水突然劇烈地擾動起來，仿佛有什麼巨大的東西正在從黑暗深處升起！
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