青雲門山腳下的雜役院，像是被主峰光芒遺忘的角落。十幾間破舊木屋擠在低窪處，屋頂鋪著參差不齊的茅草，常年漏雨的牆麵上爬滿青苔，牆角堆著沒人清理的枯枝與雜物，空氣中總飄著一股潮濕的黴味。在這裡，幾十名雜役擠在狹小的空間裡，等級森嚴如鐵律——外門弟子仗著略懂修行，時常對雜役呼來喝去，搶活計、奪吃食是常事，弱小者隻能在夾縫中討生活。
林伯抱著剛取名為“林小凡”的嬰孩回到雜役院時，正是午後。幾個正在劈柴的雜役見他抱著孩子，紛紛投來好奇又帶著幾分輕視的目光。“林伯，哪來的野孩子？”一個膀大腰圓的雜役嗤笑著開口，“咱們自己都快吃不飽了，還養個累贅？”
林伯沒理會他，徑直走向自己木屋旁的一間小隔間。這隔間本是堆放工具的雜物間，比尋常木屋小了一半，隻有一扇破舊的木窗，四處漏風，地麵沒鋪石板，裸露著潮濕的黃土。他將屋內的鋤頭、竹筐挪到角落，清掃出一片空地，又從自己屋裡抱來一張破舊的木板床、一個掉漆的木箱，算是給林小凡搭好了“家”。
“委屈你了，孩子。”林伯將林小凡放在鋪著乾草的木板床上，輕輕拍了拍他的背。他知道這地方簡陋，卻已是自己能為這個撿來的孩子爭取到的最好環境——雜役院資源有限，若將林小凡放在人多的大屋，難免會受欺負。
此後，林伯便開始了白天忙藥園、晚上照拂林小凡的日子。藥園的活計繁重，澆水、除草、晾曬靈草，從清晨忙到黃昏，幾乎沒有喘息的時間。他隻能托隔壁的張嬸幫忙照看林小凡。張嬸年近五十，丈夫早逝，無兒無女，為人格外心善。她常常在做完自己的活計後，端著一碗溫熱的粗糧粥過來，給林小凡喂奶糊、換尿布，還會將自己舍不得穿的舊衣改小，給林小凡當繈褓。
“林伯，你看這孩子多乖，不哭不鬨的。”張嬸一邊給林小凡縫補小衣裳，一邊笑著說，“眼睛亮堂堂的，將來定是個聰明娃。”
林小凡確實格外懂事。別的孩子哭鬨不休時，他總是安安靜靜地躺在木板床上，睜著黑白分明的眼睛，好奇地打量著小隔間的一切。等他稍大些，能坐起來了，便常常坐在木箱上，看著林伯從外麵回來，臉上會露出淺淺的笑容。他很少說話，卻記得誰對自己好——張嬸過來時，他會伸出小手，抓著張嬸的衣角，露出依賴的模樣。
隨著林小凡漸漸長大，林伯將當初從噬靈潭帶回的“噬天”玉牌和青銅戒指，悄悄還給了他。“這是你繈褓裡帶的東西，好好收著，別讓別人看到。”林伯摸著他的頭，語氣嚴肅，“記住，不管什麼時候，都要護好它們。”
林小凡似懂非懂地點點頭，將玉牌和戒指貼身藏在衣服裡。他不知道這兩件物件的來曆，卻覺得它們格外親切。有時，他會坐在木箱上，將玉牌拿在手裡，指尖輕輕劃過上麵扭曲的“噬天”古篆。每當這時，玉牌便會微微發熱，像是在回應他的觸碰。起初，他以為是自己的錯覺，可次數多了，便知道這是玉牌的“反應”。他越發寶貝這兩件物件，白天藏在身上，晚上睡覺時也攥在手心，生怕弄丟。
雜役院的日子清貧又枯燥。林小凡每天看著林伯早出晚歸，看著其他雜役為了一點口糧爭得麵紅耳赤，看著外門弟子耀武揚威地走過，心裡漸漸明白了自己的“處境”——他是個撿來的孩子，沒有靈根（那時他還未到檢測靈根的年紀），隻能像林伯一樣，在雜役院做最苦最累的活。可他不怨，隻要能待在林伯身邊，能握著那枚溫熱的玉牌，他便覺得安心。
轉眼幾年過去，林小凡長到了8歲。他已經能幫林伯做些簡單的活計，比如去溪邊打水、給藥園的靈草拔草。他依舊沉默寡言，卻比同齡的孩子更沉穩。每天晚上，他躺在木板床上，都會將玉牌和戒指放在枕邊，伴著玉牌的微微暖意入睡。
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這天夜裡，林小凡睡得格外沉。睡夢中，他不小心翻了個身，藏在衣襟裡的玉牌從懷中滑落，掉在木板床的縫隙間，恰好壓在了裸露的黃土上。夜色漸深，小隔間裡靜悄悄的，隻有窗外偶爾傳來的蟲鳴。沒人注意到，那枚壓在泥土上的玉牌，正散發著一絲極淡的青光，像呼吸般，緩緩起伏。
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