晨曦刺破雲層，卻未能驅散小院內的凝重。
書房內，林夙、沈文舟、韓青三人圍桌而坐，氣氛肅殺。林夙已隱去“青鳶”與“破曉”的駭人內情，將矛頭直指王允年的貪腐。
“王允年必須倒。”林夙指尖點在金陵草圖的一處鹽商別院上，聲音低沉，“非為私怨，乃因公義。他勾結鹽商，貪瀆國帑，此風不可長。”
沈文舟沉吟頷首，目光銳利：“林兄所言甚是。隻是王允年身為提學副使，樹大根深，若無鐵證，難以撼動。”
韓青更直接，抱拳道：“需要我做什麼？”
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林夙部署分明：
“沈兄，你人麵廣，設法通過顧家或其他可靠渠道，查閱近半年來與王允年往來密切的鹽商，其名下貨棧的漕運記錄、賬目往來。不必觸及核心，隻需尋其脈絡，找到異常資金流動的痕跡。”
“韓兄，你的任務最險。”林夙看向韓青，目光凝重，“盯住與王允年走得最近的那個鹽商，陳永善，特別是他在城西的那處僻靜別院。我要知道那裡是否有不尋常的訪客，是否藏匿著不尋常的物件。”
韓青抱拳，言簡意賅：“明白。”
行動即刻展開。白日的金陵依舊繁華，暗流卻在陽光下洶湧湧動。
沈文舟憑借廩生身份與顧璘（身體已見好轉）的人情，出入書肆、茶樓，與一些掌管文書的小吏“偶遇”閒談，零碎的信息被悄然彙集。
韓青則徹底融入了陰影。他晝伏夜出，遠遠綴著陳永善的車駕，將城西別院的格局、守衛換崗的規律、夜間燈火明暗的變化，一一刻入腦中。
第三日深夜，韓青帶著一身夜露寒氣返回，眼中精光未散。
“有發現。”他低聲道，“陳永善今夜亥時獨自去了別院，半時辰後離開。我趁隙潛入了二樓書房。”
林夙和沈文舟精神一振。
“書房內有暗格，機關粗陋。”韓青繼續道，從懷中取出一本以油布包裹的冊子，“我找到了這個。”
那是一本私密賬冊。翻開內頁，記錄的並非公開生意，而是一筆筆名目古怪的支出：“王府冰敬”、“學衙炭敬”、“潤筆費”、“節儀”……後麵跟著的數字，觸目驚心。收款人雖多用代號，但“王提學”、“年翁”等字眼，已昭然若揭。
“鐵證！”沈文舟呼吸微促。
但韓青的下一句話，讓林夙的目光驟然銳利。
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