鐘擎在眾人的簇擁下走進了辦公大樓。
大樓內部寬敞明亮，水磨石的地麵光潔如鏡，牆壁刷得雪白，每隔幾步就掛著一盞電燈，將走廊照得亮亮堂堂。
幾個年輕的書吏抱著卷宗匆匆走過，見到鐘擎一行人連忙躬身行禮，等他們過去後才繼續趕路。
範景文引著鐘擎穿過走廊，來到大樓深處一間寬大的會客室門前，推開門，側身道：“殿下請。”
鐘擎邁步走了進去。
會客室裡燒著暖氣片，暖融融的，與外頭的寒風形成鮮明對比。
朱由檢正坐在主位上，穿著一身藏青色的常服，沒有戴冠，整個人看起來比一年前又沉穩了許多，眉宇間已經有了幾分帝王的氣度。
英國公張維賢坐在他下首，須發皆白，但精神矍鑠，正端著一杯熱茶慢慢喝著。
見到鐘擎進來，朱由檢立刻站起身來，臉上露出了由衷的笑容，快步迎上前去，躬身行了一禮：
“師父，您可算回來了！”
這一躬，躬得很深。
旁邊的張維賢也放下茶盞，站起身來，含笑拱了拱手：“殿下凱旋，老臣給殿下賀喜了。”
鐘擎先伸手扶住朱由檢的雙臂，將他扶直了身子，上下打量了一番，眼中露出欣慰之色：
“一年不見，陛下長高了，也壯實了。看來這陣子沒偷懶，飯吃得香，覺睡得足。”
朱由檢被他這麼一說，反倒有些不好意思，撓了撓後腦勺：
“師父交代的功課，弟子不敢落下。每日早起練拳，上午批閱奏章，下午聽幾位先生講學，晚上還要去工坊看新機器的試驗……”
“行了行了，”鐘擎笑著打斷他，
“知道你用功。不過也別把自己逼得太緊，身子骨要緊。”
說著轉向張維賢，拱手道，“英國公，多時不見，您老身體可好？”
張維賢嗬嗬一笑：
“托殿下的福，老臣這把老骨頭還算硬朗。就是年紀大了，天冷的時候膝蓋有些疼，別的倒沒什麼。”
幾人寒暄了幾句，便各自落座。
範景文和其他幾位閣臣也陸續走了進來，在兩側的椅子上坐下。
有侍從端上熱茶來，會客室裡一時間茶香嫋嫋。
鐘擎端起茶盞抿了一口，潤了潤喉嚨，便開始說起南下的經過。
他沒有刻意渲染戰爭的激烈，隻是用平淡的語氣，將艦隊從天津出發、經東海進入巴士海峽、發現西洋聯合艦隊、設伏、交戰、全殲的過程簡明扼要地說了一遍。
“……西洋人的旗艦被白起號的主炮一輪齊射就打穿了側舷，彈藥庫殉爆，整條船不到一刻鐘就沉了。
剩下的船沒了指揮，亂成一團，被我們的炮艦一艘一艘點名。
前後打了不到三個時辰，西洋聯合艦隊四五十條船，全部葬身海底。上萬西洋水兵，一個都沒跑掉。”
鐘擎說得很平靜，仿佛在講一件稀鬆平常的事情。
但在座的每一個人都知道，這場勝利意味著什麼——從此以後，整個南洋的海麵上，再也沒有任何勢力能夠挑戰大明的權威。
朱由檢聽得兩眼放光，拳頭攥得緊緊的，恨不得自己也在現場親眼看看那場麵。
但他到底當了幾年皇帝，已經學會了克製，隻是用力點了點頭：
“師父辛苦了。將士們也辛苦了。等他們回來，朕要親自犒賞。”
鐘擎擺了擺手：“犒賞的事不急，等艦隊回港再說。”
他話鋒一轉，“陛下，臣這次回來，是有幾件要緊的事，想跟陛下和諸位閣老商議。”
朱由檢見他神色認真，也收斂了笑容，正色道：“師父請講。”
鐘擎放下茶盞，目光在眾人臉上掃過一圈，緩緩開口：“頭一件，是關於各地的藩王。”
此言一出，會客室裡的氣氛微微一凝。
朱由檢的眉頭動了動，沒有說話，等著鐘擎繼續說下去。
“大明立國至今，二百餘年，各地藩王繁衍眾多。
朝廷每年要在他們身上花費大量的錢糧，而這些藩王大多不事生產，隻知道兼並土地、欺壓百姓，成了地方上的毒瘤。”
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