1911年的初冬，京都迎來了第一場細雪。雪花無聲地落在紫禁城金色的琉璃瓦上，落在前門大街新鋪的柏油路上，也落在東交民巷西式公館的尖頂上。但在這座古老都城的心臟——原攝政王府改建的龍國臨時執政官邸內，卻是一片熱氣蒸騰。
寬敞的花廳裡，一口特製的紫銅火鍋正咕嘟咕嘟地翻滾著紅油。執政官魏巍以“不擅外交辭令”為由，將這個燙手山芋扔給了剛剛從朝鮮召回的朱雲飛。此刻，朱雲飛正挽著袖子，毫無形象地向意大利親王博蓋塞演示如何涮毛肚。
“七上八下，親王殿下，多一下就老了！”朱雲飛夾著那片在紅油中起伏的黑色食材，動作嫻熟得像是火鍋店經營多年的老板。
博蓋塞親王，這位在羅馬以優雅著稱的貴族，此刻正熟練的拿著筷子，嘗試著朱雲飛送來的新食材，“為什麼你們東方美食城在意大利的餐館沒有這些？”
“咳咳，”朱雲飛被問住了，他放下手中的筷子，在戰術目鏡中翻看了一下東方美食城物流數據，猶豫了一下坦白道：“應該是你們那裡的人對下水不來電，加之在東三省和西伯利亞，牛三樣可是緊俏貨，估計都封裝運回來了。”
“牛三樣？”博蓋塞好奇的打量著手中的食材，感覺口感非常不錯。
“牛腱、牛筋、牛肚，當然還有牛百葉這些，”朱雲飛往嘴裡塞了幾口，繼續道：“也就是招待貴客，換其他人，就打發他們去超意興了。”
坐在他對麵的德意誌代表拉貝先生，則已經掌握了涮肉的技巧。這位紀滄海在歐洲的工業大管家，對機械般精準的烹飪時間表現出驚人的天賦。他仔細地觀察著肉片在沸騰中的變化，在最佳時機夾起，在麻汁醬碟中一蘸，送入口中，滿足地眯起了眼睛。
“朱，這種‘雪花肥牛’的紋理，讓我想起了精密的發動機活塞環。”拉貝用餐巾擦了擦嘴角，“隻有在絕對低溫下才能切割出如此完美的脂肪分布。”
朱雲飛哈哈大笑，又下了一盤肉：“拉貝先生還是老樣子，看見什麼都想到機械。來，嘗嘗這個，黃喉，比發動機皮帶可脆生多了。”
廳外寒風凜冽，廳內卻熱氣蒸騰。辣椒與牛油的香氣彌漫在空氣中，與雪茄的煙霧交織在一起。幾個侍從安靜地侍立在一旁，隨時準備添酒加菜。酒過三巡，眾人的臉色都紅潤起來，談話也從美食慢慢轉向了正題。
“說真的，朱，”博蓋塞親王放下叉子，抿了一口茅台，被辣得微微皺眉，“我們在羅馬看到你們閱兵的照片時，簡直不敢相信自己的眼睛。維托裡奧陛下特別囑咐我，一定要表達他最誠摯的祝賀，以及......最深切的期待。”
拉貝接過話頭，語氣更加直接：“威廉二世陛下對閱兵裝備非常的感興趣，陛下認為，同盟的意義在於共同進步。萊茵親王在閱兵中展示的那些......神奇的裝備，比如那種低矮而強大的坦克，還有那些靈活的輪式戰車，是否有可能......讓盟友也分享一下榮光？”
朱雲飛夾起一片毛肚，在油碟裡慢慢攪著，並不接話。
拉貝繼續道：“威廉陛下來時叮囑我，最先進的技術如果需要保密的話，我們不要最新的，次一批的也可以。或者，哪怕隻是成品？親王在柏林時，給出的裝備都碾壓了歐洲同款的車型和機型，四象汽車廠現在能生產的坦克，雖然優於英國人的‘水櫃’，但優勢並不明顯，能否標準再提一提，錢不是問題。”
朱雲飛終於把那片毛肚送進嘴裡，咀嚼咽下後，才慢條斯理地說：“二位雖然代表了各自的帝國，但我是把你們當朋友招待的，親王閣下和我們大帥那是過命的交情，拉貝先生就更不用說了，是我們在歐洲的大管家，咱們就敞開了說吧，閱兵展示的是我們最尖端的武器，不是我們不願意支持盟友，但有些事情，很棘手。”
他拿起餐巾擦了擦嘴：“這一批次的裝備生產線，涉及到核心工業體係，是一整套的產業鏈，不是簡簡單單的一組生產線，目前我們還不打算分享出去。即便給了你們生產線，也隻能算是代加工、組裝，很難批量生產，仍需大量從東三省運配件。至於成品......倒不是不能考慮，我們在關鍵部件上都安裝了防拆卸裝置，也不怕技術泄露。但是——”
朱雲飛拖長了聲音，拿起勺子攪動著鍋底：“問題是，怎麼運給你們？從西伯利亞走？那裡現在是沙俄的地盤。尼古拉二世那個家夥，會眼睜睜看著我們運送一支現代化裝甲部隊穿過他的國土？從海路？雖然我們有海上優勢，但是英國海軍一直在伺機報複……”
火鍋依舊在沸騰，但桌上的氣氛卻微微凝滯了。
博蓋塞和拉貝交換了一個眼神，這個問題，他們出發前已經在柏林和羅馬討論過無數次。
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