翌日清晨，天色灰蒙。
淩雲換上了一套略顯陳舊但乾淨的製式皮甲，胸前那枚初級戰士徽章在晨光中泛著冷硬的光澤。在他身後，是影爪精心挑選的九名混血戰士，連同影爪自己，正好十人。他們同樣穿著巡防軍的製式裝備，收斂了大部分氣息，但那股經年累月在生死邊緣磨礪出的精悍與肅殺，依舊無法完全掩蓋。
這支小小的隊伍沉默地穿過漸漸蘇醒的街道，向著光輝城東區的巡防軍營地行去。路人投來各異的目光，有好奇，有敬畏，也有不易察覺的鄙夷——畢竟，巡防軍，尤其是東城巡防軍，在大多數市民眼中，與“烏合之眾”、“混日子”幾乎畫上了等號。
東城巡防軍的營地坐落在城牆根附近一片相對偏僻的區域。還未走近，一股混雜著黴味、汗臭和劣質酒精的氣味便隨風飄來。營地的木柵欄歪歪扭扭，多處破損，象征意義遠大於實際防禦能力。門口連個站崗的士兵都沒有，隻有一條瘦骨嶙峋的土狗有氣無力地趴在地上。
踏入營地，映入眼簾的是一片破敗景象。幾排低矮的營房看起來年久失修，屋頂的茅草稀疏破爛，牆壁上布滿汙漬和裂痕。空地上雜草叢生，丟棄著一些破損的武器和訓練器械。一些麵黃肌瘦、穿著破爛軍服的士兵三三兩兩地聚在一起，或靠著牆根曬太陽，或無所事事地閒逛，眼神麻木，看到淩雲這一行明顯不同的“新人”進來，也隻是懶洋洋地瞥上一眼，毫無軍人的銳氣。
幾個穿著稍好一些、但同樣透著股痞氣的軍官聚在最大的一間營房門口，斜眼看著淩雲他們，眼神交彙間帶著毫不掩飾的審視和一絲……不懷好意。下馬威，看來是免不了了。
淩雲麵色平靜，按照流程，先去軍需官那裡報到，領取身份腰牌和本月的基礎物資配給。那軍需官是個胖乎乎的中年人，眯著眼睛，打著官腔，慢條斯理地清點著東西，顯然是想刁難一下。影爪默不作聲地上前一步，將一小袋錢幣悄無聲息地塞進軍需官手裡。胖軍需官掂量了一下，臉上立刻堆起了笑容，動作也利索了許多，不僅足額發放了物資，還“好心”地指點他們該去找誰辦理後續手續。
一路打點，一路報到。遇到的軍官大多態度冷淡，或明或暗地索要好處。淩雲一一應付過去，心中對這支軍隊的腐朽有了更直觀的認識。這哪裡是軍隊，分明是一個披著官方外皮的土匪窩，隻不過搶劫的對象是自己人罷了。
最後，他們來到一位負責後勤和人事的主管麵前。這位主管看起來相對麵善一些，在核對了淩雲的身份和任命文書後，他看了看四周，壓低聲音對淩雲說道：“淩老板，我知道你。從你‘淩雲小館’開張，我就常去光顧，知道你的本事，也佩服你能把生意做得這麼大。”
他話鋒一轉，語氣帶著幾分真誠的勸誡：“但這裡是巡防軍，東城巡防軍！除了你這個空降的隊長，還有我們這些不得不在這裡混口飯吃的，底下那些兵，十個有九個是城裡實在活不下去的罪民或者混血，被強征或者自己跑來混軍餉等死的。訓練？巡邏？都是做做樣子。真正要命的是……”
他聲音壓得更低，帶著一絲恐懼：“是不知道什麼時候就會爆發的死靈暴動，或者從地下世界鑽出來的黑暗生物突襲！那才是真要命的時候！”
他指了指遠方那隱約可見、如同巨龍脊背般環繞整個中域的環形山脈。“咱們四大主城，就是靠著環形山脈這天險，加上城牆，才能勉強立足。山脈裡主要是矮人族的地盤，礦藏、魔法植物、魔獸資源豐富，是各城重要的物資來源，但也危機四伏。而最危險的，還是中域中心的古戰場！”
主管臉上露出心悸的神色：“那裡是連接地下世界的主要通道，既是地下種族抵抗死靈的前沿關口，也是黑暗生物搶奪物資、試圖回到地下世界的戰場！平時零星的黑暗生物就在古戰場外圍遊蕩，劫掠商隊和落單者。可一旦地下世界人口爆炸，資源不夠分了，他們就會組織大規模軍隊衝出來，一邊搶我們的物資，一邊……消耗多餘的人口！至於死靈，除了古戰場中心那片誰也不敢深入的詭異區域會莫名冒出，每次大戰之後，來不及處理的屍體也是它們的主要來源！到時候，別說這些兵，就是我們這些軍官，能不能活下來都看運氣！你是有本事的人，在這裡，悠著點，別太較真，也別什麼都真的往前衝，保住性命最要緊！”
淩雲心中凜然，點了點頭，表示謝意。他之前對中域的格局和威脅來源隻有模糊概念，如今聽這主管一說，脈絡頓時清晰了許多。環形山脈是屏障也是資源地，古戰場是絞肉機也是通道，死靈和黑暗生物是兩大主要威脅，而黑暗生物的動因竟還與地下世界的人口壓力相關！這樣一支毫無鬥誌、裝備破爛、訓練廢弛的軍隊，真遇到大規模衝擊，能指望他們做什麼？恐怕第一時間就會崩潰。
他帶著影爪等人，來到了分配給第五十五隊的營房——那是角落裡最破爛的一間，屋頂漏風，地麵潮濕，空氣中彌漫著一股難以言喻的餿味。
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