公元183年8月，夏的微風掠過常山郡元氏縣的城牆，帶來一絲難得的涼意。這座北方的縣城比往日熱鬨了許多，街頭巷尾多了不少陌生麵孔——有操著各地口音的商販，有風塵仆仆的遊學士子，還有看似普通卻目光銳利的旅人。
在洛陽城大將軍府內，何進正焦躁地來回踱步。這位屠戶出身的外戚權貴，如今已是掌控朝政的大將軍。
消息可靠嗎？那個張羽真的在三年內訓練出了一萬多精兵，其中騎兵還不少，戰馬更是無數？何進停下腳步，瞪著跪在地上的密探。
回大將軍，千真萬確。密探額頭觸地，巨鹿侯張羽自任常山相以來，廣招流民，開墾荒地，暗中打造兵器甲胄。據屬下觀察，其麾下至少有騎兵三千，步兵一萬多，且裝備精良，訓練有素。
何進濃眉緊鎖，轉向坐在一旁的鮑信：你怎麼看？
鮑信身著絳色官服，眼中閃爍著銳利的光芒。他輕撫短須，緩緩道：張羽此人，出身巨鹿縣，崛起太快，一個商賈之家出身的獨子，通過買官而坐常山相，但卻在短時間不停的招兵買馬，他是要乾嘛，造反嗎？想不通他，不過可以派人去試探一下，他不是馬上要迎娶蒯氏的小姐了，我們送禮去
何進說“好，就按你說的辦”。
曹操剛從校場操練歸來，汗水浸透了深色的衣袍。他踏入府邸時，一名身著灰衣的密探已在偏廳等候多時。
主公。密探見曹操進來，立即單膝跪地，聲音壓得極低，常山有變。
曹操眉頭一皺，揮手屏退左右，隻留下心腹夏侯惇。
常山相張羽暗中招募流民，打造兵器，如今已有精兵一萬三千餘人，騎兵兩千，弓弩手三千，餘者皆為步卒。密探從懷中取出一卷竹簡，此乃屬下潛入其軍營所繪布防圖。
曹操接過竹簡，展開細看，眼中精光閃爍。圖上詳細標注了張羽在常山境內的四處軍營位置、糧倉分布以及訓練場地。夏侯惇湊過來一看，不禁倒吸一口涼氣。
張羽此人，表麵恭順朝廷，實則野心勃勃。曹操手指輕敲案幾，一萬精兵，足以割據一方。
主公，是否立即上報朝廷？夏侯惇問道。
曹操搖頭，眼中閃爍著算計的光芒：不急。先查明張羽背後可有他人支持。袁氏？宦官？或是...他聲音更低，太平道？
同一時刻，袁術正在自家府邸的後花園中納涼。兩名侍女為他扇著孔雀羽扇，案幾上擺著冰鎮的瓜果。一名心腹快步走來，在他耳邊低語幾句。
袁術手中的玉杯突然停在半空，甜美的葡萄酒突然失去了滋味。張羽？那個常山相？他嗤笑一聲，眼中卻閃過一絲警覺，去請主簿閻象來。
不多時，閻象匆匆而至。袁術揮手斥退所有侍從，將消息告知。
主公，此乃天賜良機。閻象捋著胡須，眼中閃爍著精明的光芒，張羽兵強馬壯卻名不正言不順。主公四世三公，門生故吏遍天下，若能收服張羽...
若他不肯歸順呢？袁術眯起眼睛。
閻象微笑：那就上奏朝廷，稱其謀反。屆時主公可請命討伐，既得兵權，又獲威名。
袁術大笑，將杯中酒一飲而儘：善！立即派人前往常山，先以厚禮相贈，探其口風。
洛陽皇宮深處，十常侍正聚集在張讓的私室中。燭光搖曳，映照出幾張陰晴不定的麵孔。
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張讓細長的眼睛裡閃爍著狡黠的光芒：張羽每次募兵都跟我彙報，對我基本是一月一報，每次都是奉上金銀，他的官是問我買的，我就是他最大的靠山，在坐的各位也是他最大的靠山
段珪陰森一笑：張常侍的意思是...
這是我安排的一支隱軍，千萬不能讓別人知道張羽的靠山就是我們，這樣我們在危機時刻才可以用到，還有就是時刻要關注張羽是否有叛變，最好就是派個人去他身邊張讓說。
高！實在是高！十常侍齊聲諂笑，笑聲在密閉的室內回蕩，令人毛骨悚然。
北方邊陲，公孫瓚正在軍營中審閱邊防守備圖。他剛擊退了一小股鮮卑騎兵，鎧甲上還帶著血漬。白馬義從的副將嚴綱匆匆入帳，遞上一封密信。
常山張羽？公孫瓚濃眉緊鎖，他何時有如此兵力？
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