深秋的阿裡山，濃霧像某種有生命的實體，緩緩吞噬著海拔一千三百公尺的達邦部落。霧氣不是白色的，而是帶著一種病態的灰黃，仿佛整座山林都在緩慢腐爛。那些千年紅檜在霧中扭曲成非自然的姿態，樹枝像垂死者的手指，試圖抓住什麼卻終究無力垂下。
陳年坐在部落活動中心的老舊木椅上，盯著手中那杯早已涼透的麥茶。茶麵倒映著他疲憊的雙眼，以及窗外那片令人不安的濃霧。今天是第五天了，霧始終沒有散去的意思。更奇怪的是，這五天來，部落裡有七個孩子做了完全相同的噩夢。
“年哥，阿哲那孩子昨晚又尖叫著醒來了。”活動中心的門被推開，帶進一股濕冷的霧氣，以及一個更加濕冷的聲音。說話的是林啟文，部落小學的教師，三十出頭卻已有了五十歲的眉頭紋路。“這次他說得更清楚了...那個東西有鳥的爪子，人的臉，眼睛像兩個深不見底的黑洞。”
陳年點點頭，沒有立即回應。他的手指在木桌邊緣輕輕敲擊，節奏與牆上老鐘的滴答聲不合拍。作為一名從城市返鄉的文化研究者，他本該記錄的是鄒族即將失傳的祭歌與編織技法，而不是這種...超自然的集體歇斯底裡。但事實擺在眼前：七個孩子，年齡從六歲到十二歲，互不相識的家庭，卻描述著幾乎一致的夢境。
“啟文，你相信祖靈的說法嗎？”陳年終於開口，聲音在空曠的活動中心裡顯得格外清晰。“長老們說，這是‘咕伊’回來了。”
林啟文苦笑著坐到對麵，從夾克口袋摸出一包壓扁的香煙，抽出一根點燃。“我祖母小時候跟我說過咕伊的故事。她說那是很久以前，一個喜歡殺小孩的惡靈，被勇士們擊敗後變成了貓頭鷹，但靈魂裡的惡念沒有消失...”他深吸一口煙，煙霧與窗外的霧似乎同出一源。“但我是在台北讀師範大學的，年哥。我學的是教育心理學，不是民俗鬼話。”
“可孩子們身上的瘀青怎麼解釋？”陳年從文件夾裡抽出幾張照片，攤在桌上。那是他征得家長同意後拍攝的，七個孩子的左肩胛骨位置，都有形狀奇特的瘀傷——三處細長的壓痕，一處圓形的凹陷，排列方式像某種爪印。
“醫生怎麼說？”
“過度活躍導致的撞擊傷，建議減少戶外活動。”陳年嗤笑一聲，“問題是這些孩子最近根本沒上體育課。霧太大了，學校所有戶外活動都暫停了。”
牆上的鐘敲響下午三點，但在濃霧籠罩下，室外的光線暗淡如黃昏。活動中心的燈光閃爍了幾下，林啟文不安地抬頭看了眼老舊的電燈泡。
“停電越來越頻繁了，”他說，“維修隊說霧裡有濕氣，導致線路短路。但我昨晚看到...算了，你肯定不信。”
“看到什麼？”陳年身體前傾。
林啟文沉默良久，煙灰掉在桌上也沒察覺。“我家在部落邊緣，你知道的，靠近舊祭場那片林子。昨晚兩點左右，我因為阿哲的事睡不著，就在窗邊抽煙...然後看到霧裡有東西在移動。”
“動物？”
“如果是山豬或水鹿就好了。”林啟文的聲音壓得很低，“那東西是直立的，大概...一米四左右的高度，但移動方式很奇怪。它不是在走，而是在...滑行。霧太濃了，看不清細節，但我敢發誓，它的頭部轉動的方式...不像人類。”
活動中心陷入沉默，隻有老鐘的滴答聲和遠處傳來的、被濃霧壓抑的犬吠。陳年感到一股寒意爬上脊椎，不是來自於氣溫，而是某種更原始的東西——那是人類在黑暗中本能的警覺。
“我們去看看孩子們吧，”陳年站起身，“特別是阿哲，他是第一個做噩夢的，也是描述最詳細的。”
***
阿哲的家在部落西側，一棟傳統的鄒族石板屋與現代水泥建築混雜的住宅。霧在這裡更濃了，能見度不超過五米。陳年不得不打開手電筒，光束在霧中形成一道有形的光柱，仿佛在切割某種粘稠的液體。
“小心腳下，”林啟文提醒道，“這幾天霧大，路上常有樹枝掉下來...雖然我覺得有些斷口不太自然。”
陳年低頭用手電照向路邊一根折斷的樹枝。斷麵不是新鮮的白色，而是發黑腐朽，像是已經斷裂了很久。但詭異的是，斷枝周圍的地麵沒有落葉被砸亂的痕跡，它就像是憑空出現在這裡的。
“年哥，你看這個。”林啟文蹲下身，指著樹枝旁的地麵。手電光照出幾個淺淺的印痕——三趾的足跡，大小與孩童的腳掌相近，但趾間距異常寬大，且沒有任何足弓的弧度。
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