夜。
揚州城的夜，從來不隻是黑的。黑的夜裡有紅的燈，紅的燈下有白的手，白的手裡有黃的酒。
但今夜隻有雨。
冷雨敲著麗春院的窗，像無數根細針紮著人心。韋春花倚在二樓欄杆上，手指絞著褪色的絹帕，眼角的皺紋比昨日又深了幾分。
“死小鬼，又躲哪兒賭錢去了？”她啐了一口，絹帕甩在風中，“淋死你個小王八蛋。”
雨。
暴雨如潑，潑在揚州城的青瓦白牆上，也潑在麗春院朱紅的廊柱上。
空氣裡彌漫著廉價脂粉、隔夜酒餿和一種說不清道不明的靡靡之氣。這就是韋小寶最熟悉的味兒，打娘胎裡就聞著的味兒。
韋春花扭著不再纖細的腰肢，送走第一波恩客，回頭就啐了一口。
“短命鬼，摳摳搜搜！”
她一轉頭，眉毛就豎了起來。
那個瘦小的身影正縮在角落的板凳上，兩隻手揣在袖子裡，眼睛卻滴溜溜地亂轉，像隻找食的耗子。
“小棺材！死哪裡去了？一下午不見人影，碗洗了？地擦了？想餓死你老娘不成？”
韋小寶立刻跳起來，臉上堆起比蜜還甜的笑：“娘，您這話說的！您老人家風華正茂，賽過西施，氣死貂蟬，怎麼能說死？兒子我剛幫劉媽搬了柴火，省得她老人家閃了腰，還不是為了這個家？”
他嘴裡像抹了油，一雙手卻勤快地拿起抹布，胡亂在桌上擦著，眼睛餘光卻掃著窗欞外漸漸停下的雨勢。
他心裡惦記得緊，張屠戶家那傻兒子下午輸了彈珠，答應晚上偷他爹半斤豬頭肉來抵債。
韋春花哼了一聲，語氣緩了些：“就你嘴甜！過來，給老娘捶捶肩。今日碰上個殺才，手勁忒大…”
韋小寶蹭過去，小手不輕不重地捶著，嘴裡也不閒著：“那是！我娘是什麼人物？揚州城頭一塊金字招牌！哪個不開眼的敢惹我娘不高興，兒子我第一個不答應！明兒我就去他門口撒石灰，畫王八！”
韋春花被他逗得噗嗤一笑，笑裡卻有點苦：“你個猴兒精！就會耍嘴皮子。有這本事，不如想想明天米缸見底了，去哪弄點錢來。”
錢。
這個字像根針，輕輕刺了韋小寶一下。
他臉上笑容不變，心裡卻飛快地盤算起來。櫃台下王老板藏的私房錢？還是等會去摸李賬房睡著後的錢袋？
夜更深了。
麗春院再次熱鬨起來。絲竹，浪笑，猜拳行令聲，混雜著種種氣味，織成一張網。
韋小寶像條泥鰍，在這網眼裡穿梭。
他給客人倒酒，手快得能順便摸走幾顆花生米；他賠著笑臉挨罵，轉身就能對龜奴做個極難看的鬼臉；他眼睛一掃，就知道哪個客人荷包鼓，哪個是空心老官。
這是他活了十幾年的世界。在這裡，活下去，靠的不是力氣，是眼力，是臉皮，是舌頭上開出的花，是袖子裡藏著的刀。
後門小巷，陰暗潮濕。
韋小寶揣著剛得手的幾枚銅錢，心裡盤算著是買肉包子還是賭兩把大小。
忽然，一陣急促雜亂的腳步聲撞破了巷子的寂靜。
還有鐵器摩擦的刺耳聲，和粗重的喘息。
“快！別讓他跑了！”
“圍起來！砍死這欽犯！”
韋小寶像受驚的兔子，嗖地縮回門後的陰影裡，屏住了呼吸。
隻見一個高大身影踉蹌著衝進巷子，渾身是血，衣衫破碎，但手裡一把破刀仍舞得霍霍生風，像一頭困獸。
“鷹爪孫！想拿老子茅十八的賞金？來啊！腦袋在此，有種的來拿！”
聲若洪鐘，震得小巷嗡嗡作響。
幾個黑衣漢子追了進來，刀光雪亮，封住了去路。
廝殺再起。刀砍入肉的聲音，悶哼聲，怒罵聲。
血點濺到韋小寶藏身的門板上，溫熱腥鹹。
他看得心驚肉跳，卻又莫名覺得有點…痛快。
那大漢顯然力竭，但每一刀都帶著股不要命的狠勁，竟一時逼得那些黑衣人近不得身。
“媽的！放信號！叫人！堆也堆死他！”一個頭目模樣的喊道。
一支響箭尖嘯著躥上天。
韋小寶心裡一跳。
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