韋小寶像隻喪家之犬，在冰冷的宮巷裡深一腳淺一腳地逃竄。海大富那間陰冷屋子和那杯潑出去的毒酒，如同噩夢般緊追不舍。他不敢回頭，總覺得那雙渾濁冰冷的眼睛就在身後的濃霧裡盯著他。
他能去哪？天地會？遠水解不了近渴。
神龍教？那是更深的虎穴。
茅十八？隻會連累他送死。
絕望像冰冷的潮水，一波波淹沒上來。他發現自己在這巨大的紫禁城裡，竟無一處可以安心容身。
不知不覺，他竟逃到了禦花園深處，癱在一座假山下的陰影裡，抱著膝蓋，渾身發抖。冷，餓，怕。還有一種被徹底玩弄、無力掙紮的屈辱。
就在他幾乎要被凍僵和恐懼吞噬時——
一陣極其輕微、卻異常沉穩的腳步聲，穿透濃霧，緩緩靠近。
不是侍衛整齊的巡邏，也不是太監急促的小碎步。這腳步聲帶著一種獨特的節奏，一種與生俱來的、不容置疑的威儀。
韋小寶猛地抬頭，心臟瞬間提到了嗓子眼！
隻見霧氣微散，一個穿著明黃色常服的身影，緩緩踱步而來。身邊隻跟著一個貼身的老太監，提著一盞昏黃的燈籠。
是皇帝！小玄子！
他怎麼會在這個時辰，出現在禦花園這麼偏僻的角落？！
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韋小寶嚇得魂飛魄散，想躲已經來不及了！燈籠的光暈已經掃到了他蜷縮的身影。
“誰在那裡？”皇帝的聲音響起，帶著一絲警惕，卻並不驚慌。
老太監立刻上前半步，燈籠舉高，厲聲喝道：“驚擾聖駕！出來！”
韋小寶連滾帶爬地從陰影裡出來，撲倒在地，聲音都在發顫：“奴才……奴才小桂子……叩見皇上！萬歲爺恕罪！”
“小桂子？”皇帝似乎有些意外，揮了揮手，讓老太監退後些。他走上前兩步，低頭看著跪在冰冷地上、抖得如同風中落葉的韋小寶。
“深更半夜，你不在住處待著，跑到這裡來做甚麼？”皇帝的語氣聽不出喜怒，但那雙年輕卻銳利的眼睛，卻在昏暗光線下仔細打量著韋小寶的狼狽相——蒼白的臉，濕透的衣袍，驚魂未定的眼神。
“奴才……奴才……”韋小寶腦子飛快轉動，知道絕不能提海大富和毒酒，那等於自尋死路。他心一橫，索性半真半假地哭訴起來，聲音帶著極大的委屈和後怕：“回皇上！奴才……奴才方才撞見鬼了！”
“鬼？”皇帝眉頭微蹙。
“真的！一個黑影子！又快又邪門！在宮裡飛簷走壁！奴才嚇得沒命地跑，才……才躲到這裡……”
他把自己被各方逼迫的恐懼，全部投射到一個莫須有的“鬼影”上，演得情真意切，鼻涕眼淚都快出來了。
皇帝靜靜地聽著，沒有打斷。等他哭訴完了，才緩緩開口，聲音平淡：“宮裡侍衛森嚴，哪來的鬼影？你看花了眼吧。”
“奴才不敢欺瞞皇上！千真萬確！”韋小寶磕頭。
皇帝沉默了片刻。禦花園裡隻有風聲和韋小寶壓抑的抽泣。
忽然，皇帝話鋒一轉，仿佛隨口問道：“朕聽說……你最近，和宮裡宮外的一些‘朋友’，走得挺近？”
韋小寶渾身一僵，血液都快凍住了！皇帝知道了！他果然什麼都知道！
他頭埋得更低，聲音發顫：“奴才……奴才不敢！奴才心裡隻有皇上！隻是……隻是有些人硬要找上奴才，奴才人微言輕，實在……”
“哦？”皇帝語氣依舊平淡，卻帶著一種無形的壓力，“都是些什麼人？找你做什麼？”
韋小寶頭皮發麻，知道這是最要命的試探。他不敢隱瞞太多，也不敢全說，隻能揀選著說道：“有……有些是江湖上的，想……想打聽宮裡的事……還有些，好像……像是宮裡的人，也……也問些莫名其妙的話……”他將神龍教、太後甚至海大富的窺探，模糊地混為一談，把自己包裝成一個被各方勢力盯上、無力反抗的小可憐。
皇帝聽完，半晌沒有說話。他抬頭望了望被濃霧遮蔽的、混沌的夜空，輕輕歎了口氣。
那歎息裡，竟帶著一絲與他年齡不符的疲憊和深沉。
“這紫禁城，”他忽然開口，聲音很輕，像是對韋小寶說，又像是自言自語，“看著金碧輝煌，其實……比什麼地方都冷，都暗。”
他低下頭，目光再次落在韋小寶身上，那目光複雜極了，有審視，有算計，但似乎……還有一絲極淡的、不易察覺的……同為困獸的意味？
“小桂子，”他叫了一聲。
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