後梁，開平二年，歲末。洪州。
北方的酷寒，似乎也隨著商旅的駝鈴與驛卒的快馬，滲透到了江南的骨髓裡。雖然贛水尚未結冰，但連日的陰雨夾著刺骨的濕冷，讓習慣了溫暖氣候的洪州軍民叫苦不迭。節度使府的議事堂內，幾盆巨大的獸首銅爐燒得通紅，將這股陰寒勉強驅散。
劉澈端坐主位，手指無意識地敲擊著麵前的案幾。案上，是一份剛剛由北方快馬加急送抵的情報，寥寥數語，卻字字千鈞。
“……李存勖雪夜奇襲，大破梁軍於三垂崗，潞州之圍遂解。朱溫老賊震怒，斬殺數將，然頹勢已成，不得不後撤三十裡下寨，與晉軍對峙。據傳，梁軍此役，士卒、民夫死傷逃亡者，數以萬計，半年之功，毀於一旦……”
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情報在謝允、李嵩、張虔裕、劉金等核心文武手中傳閱，每個人的臉上都露出了難以掩飾的震驚與思索。這則消息，如同在平靜的湖麵投下了一塊巨石，其激起的波瀾，足以改變整個天下的格局。
“痛快！朱溫老賊，自篡唐以來，驕橫不可一世，今日終於是踢到鐵板了！”性子最急的劉金第一個拍案叫好，臉上滿是幸災樂禍的笑意，“主公，這可是天賜良機！朱溫主力被李存勖死死拖在北方，無暇南顧，我等何不趁此時機，揮師北上，直取鄂、嶽，窺伺淮南之背？”
他的話音剛落，張虔裕便出列附和，他雖然不像劉金那般喜形於色，但眼中的戰意同樣熾熱：“主公，劉將軍所言有理。兵法雲，攻其所不戒，出其所不意。徐溫定然也以為我軍新定，不敢妄動。若我軍以一支偏師，自上遊襲擾其舒、黃二州，必能使其首尾難顧。同時，大軍主力南下，一舉蕩平虔州盧光稠，徹底統一江西全境。如此南北並進，待朱溫反應過來，我等已儘得贛地，實力大增矣！”
然而，李嵩卻皺起了眉頭，他放下情報，躬身道：“主公，兩位將軍之言，雖顯壯誌，恐非上策。我三州之地，經檢籍、均田，民心初附，然府庫實未充盈，新法推行亦需時日鞏固。此刻若再起大戰，無論南北，皆需動用巨萬錢糧，征發數萬民夫。百姓方得喘息之機，若再加重負，恐生怨懟。新政之根基未穩，若輕啟戰端，猶如大病初愈之人，行劇烈之舉，恐有傾覆之危。”
謝允也緩緩開口，他的聲音一如既往地沉靜，卻帶著不容辯駁的道理：“李判官所慮極是。朱溫雖敗，然百足之蟲，死而不僵。其在荊襄、淮北仍有重兵。我軍若輕舉妄動，一旦戰事膠著，朱溫隻需遣一偏師南下，便可使我腹背受敵。況且，潭州馬殷，亦對我江西虎視眈眈，豈會坐視我等壯大？此時，最忌的便是‘冒進’二字。臣以為，當務之極，仍是內修政理，外示和平，抓緊這難得的喘息之機，將三州之地，真正打造成鐵板一塊！”
議事堂內，兩種截然不同的意見激烈碰撞。武將們渴望建功立業，抓住戰機；文臣們則著眼於固本培元，強調穩妥。劉澈沉默地聽著，目光掃過眾人，最終，落在了那個一直未曾發言的、今日特許參與議事的身影上——他的妻子，錢元華。
“夫人，”他開口，打破了爭論，“對此事，你如何看？”
所有人的目光，瞬間都聚焦到了錢元華身上。武將們帶著幾分不解與輕視，文臣們則多了幾分好奇與審慎。
錢元華並未因成為焦點而有絲毫慌亂。她從容起身，走到巨大的沙盤前，手中不知何時已多了一根細長的竹枝。她先對劉澈微微一福，隨即開口，聲音清越，條理分明：
“諸公之言，皆為謀國之策，元華不敢妄加評判。然妾身鬥膽，試從另一處著眼。”
她的竹枝輕輕點在沙盤上代表汴梁的位置：“朱溫之敗，於我洪州而言，最大的利好並非是他給了我們進攻他人的機會，而是他暫時失去了主動乾涉我等的能力。以往，主公頭頂梁朝節度使之名，如同懸絲傀儡，行事處處受其掣肘。如今，此線雖未斷，卻已鬆弛。此乃我等變‘名義’為‘實際’之最佳時機。”
“北上攻淮南，不可。”她斷然道，“徐溫非庸才，淮南水網密布，我軍不習水戰，勞師遠征，必敗無疑。南下取虔州，可為長遠之計，卻非今日之急務。一則勞民傷財，二則虔州地處偏遠，山多田少，於我實力增長，裨益不大。”
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