和州城外，北風呼嘯，卷起地上的枯草和灰塵，天色很陰沉。
數萬名剛投降的淮南士兵，已經被分批押解，送往江西的屯墾營和新兵營。而一場更大規模的征服，正從這座剛被攻下的城池，向整個江淮大地擴散開來。
城門外，劉金和周德威這兩位將領，正帶著各自的兵馬，準備分開行動。
劉金手下，還是那支玄甲牙兵和擴編後的“忠武營”。他們一人雙馬，裝備精良，每個人身上都帶著一股血腥氣。他們的任務是掃平淮南的北部諸州——濠州、壽州等地。那裡地方勢力混雜，民風更野，也是“還鄉團”叛亂最嚴重的區域。劉澈給劉金的命令很簡單：順我者昌，逆我者亡。用鐵血手段，碾碎所有反抗的人。
周德威的隊伍則完全不同。他手下隻有幾百個親兵，大多是他在宣州時的舊部。隊伍裡沒有好裝備，隻有幾十輛裝滿糧食、布匹、鹽茶的大車，還有幾箱剛鑄好的江西銅錢，在陽光下閃著光。他的任務是回到他熟悉的宣州、池州等地，去“拜訪”他以前的那些同僚。劉澈給他的命令也很簡單：用好處和眼下的大勢，去說服那些搖擺不定的人。
“周將軍，這一路多保重。”劉金臉上難得的擠出一絲笑容，但配上他臉上的刀疤，看著更嚇人。他對這個識時務的降將，沒什麼惡感。
“劉將軍也是。”周德威對著劉金拱了拱手，心裡說不出的複雜。他回頭看了一眼和州的城樓，仿佛能看到那個坐在城樓上攪動風雲的年輕人。周德威知道，他接了這個任務，就再也沒有退路了。要麼，作為江西的說客，在老家乾出一番事業；要麼，作為淮南的叛徒，死在外麵。
兩支隊伍一南一北，開始行動，向著徐溫搖搖欲墜的統治夾擊過去。
宣州，宣城縣。
這裡是宣州的首府，城牆高大，守備森嚴。宣州都指揮使程遠是徐溫的老部下，也和周德威共事多年。和州慘敗、十萬大軍沒了的消息傳來，程遠幾乎一夜白頭。他立刻下令緊閉城門，日夜加固城防，嘴上說著要和宣州共存亡，其實心裡已經慌了。
徐溫的命令一天來好幾封，一會讓他出兵，一會又讓他死守，顛三倒四，早就沒了以前的沉穩。程遠的心也一點點沉了下去。
這天下午，哨兵來報，城外來了一支幾百人的隊伍，帶頭的人自稱是舊將周德威，奉江西節度使的命令前來拜訪。
程遠的心猛的一跳。周德威！他不是跟著劉信一起出征，兵敗失蹤了嗎？怎麼會出現在這裡？還打著江西的旗號？
“不見！”程遠想都沒想就拒絕了，“告訴他，我跟他沒什麼好說的了！他要是再敢往前一步，就放箭！”
可是，沒過多久，哨兵又匆匆跑來報告：“將軍！那個……那個周將軍沒攻城，也沒靠近。隻是……隻是在城外卸下了幾十車糧食和布匹，說是……說是劉節帥送給城裡守軍兄弟的‘見麵禮’！另外，他還讓人送來一封信，指名要將軍您親啟。”
一封用箭射上城頭的信，很快送到了程遠手上。他本以為信裡會是些威脅的話，可打開一看，竟然是周德威的親筆信。信裡沒有一句威脅，全是老朋友掏心窩子的話。
“程兄親啟：小弟在和州兵敗，本想一死了之。幸好劉節帥沒有嫌棄，還交給我重要的任務，我才知道天外有天。現在節帥很仁義，在江西實行均田法，百姓都支持他；外麵有吳越錢家的幫助，內部又有百萬新歸附的百姓，大勢已成，不是人力能改變的。徐帥的失敗，不是打仗不行，是失了人心。失去了淮南的人心，也失去了士兵的心。程兄你守著一座孤城，對上不能幫助朝廷，對下不能安撫百姓，不過是給快要倒塌的大廈陪葬而已。小弟這次奉命前來，不是逼你，隻是想為程兄和手下幾千將士找條活路。城外的糧草，是節帥送的，表示誠意。開門，程兄你還是宣州主將，我們兄弟倆喝酒聊天；關著門，過不了幾天大軍一到，大家一起完蛋。哪個更重要，希望兄長好好想想。”
程遠拿著信，手抖個不停，信上短短幾百個字，每個字都像針一樣紮在他心上。他走到城樓上，看到城外那支安靜的隊伍，和那幾十輛堆滿物資的大車。他知道，周德威說的都是實話。大勢已去，他守在這裡就是等死。可要是開門投降，他這半輩子的忠義名聲，就全完了。
就在他糾結的時候，城裡忽然有了些小騷動。一些負責發糧餉的軍官，不知道什麼時候，已經開始私下議論。
“聽說了嗎？周將軍回來了，還帶了好多糧食犒勞咱們。”
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