楚國，天成二年冬。嶽潭官道上大雨不停，路麵已經變成了一片泥沼。馬希聲麾下的楚國大軍就在這泥裡艱難前行。
士兵王五從屍體堆裡爬出來，一條腿被壓麻了。他看了一圈，到處是死馬、破爛的盔甲和躺在泥裡的同袍，有些還在呻吟，有些已經不動了。
三天前，他們的統帥二殿下馬希聲，帶著幾百個親衛騎兵先跑了，把沒了糧食的三萬大軍丟在這裡，不管了。
軍隊裡，恐慌、饑餓和疾病正在蔓延。
“弟兄們！往南走！翻過那邊的山，就能到潭州了！到潭州就有飯吃了！”一個嗓音沙啞的都伯揮著佩刀，想把身邊的潰兵聚攏起來。
可沒人理他，遠處山林裡反而響起了號角聲，聲音又短又尖。
“嗚——嗚——”
那聲音聽著像是催命符。接著，一支黑色騎兵從側麵的小山上衝了下來，速度很快。
又是他們！譚全播的江西騎兵！
這支騎兵人數不多，大概幾千人。他們不跟楚軍大部隊正麵打，隻是用很有效的戰術驅趕他們。他們用箭射殺掉隊的士兵，衝散想要重新集合的隊伍，然後用帶著江西口音的齊聲呐喊，徹底瓦解楚軍士兵的抵抗意誌。
“降者不殺！繳械投降，管飯吃飽！”
“徐溫已亡！馬殷將斃！為亂臣賊子賣命，不如回家分田！”
“田！田！田！跟著漢王，人人都有五十畝田！”
“管飯吃飽”、“回家分田”這幾個字，比刀劍還管用。這些農家出身的士兵早就餓得不行了，一聽這話，心裡的那點忠誠立馬就沒了。
“俺降了！俺不打了！”一個年輕的楚軍士兵扔掉長矛，哭喊著跪在地上。
他這麼一帶頭，其他人也跟著崩潰了。成千上萬的楚軍士兵扔掉武器，四處亂跑。他們不再往南，而是沒頭蒼蠅一樣衝進路兩邊的山林裡，隻想著躲開那支江西騎兵。
譚全播騎馬立在山丘上，麵無表情的看著眼前楚軍總崩潰的場麵。他身後一個副將忍不住問：“將軍，為什麼不追？正好能把這幾萬楚軍一口氣全滅了！”
“追？”譚全播搖了搖頭，嘴角微微上揚，“王上有令，我們的任務是‘驅趕’。把這些嚇破了膽的潰兵趕回湖湘各地。他們會把戰敗的消息傳遍楚國，這比殺了他們更有用。”
潭州，大楚王宮。
王宮裡的氣氛很壓抑。楚王馬殷病得很重，眼看就要不行了。
本該主持大局的四王子馬希範，卻沒心思管他爹的病。他利用掌管軍務的權力，在自己府裡大擺宴席，跟心腹商量怎麼儘快當上大王。
“……許德勳那些舊部，要盯緊了，不能重用。”馬希範搖著酒杯，對下麵的人吩咐道，“至於二哥手下的將領，等他打敗了仗，找個借口一起拿下。天策府軍必須抓在我們手裡。”
他們正密謀的時候，一個將領匆匆進來，臉色難看的說：“殿下，東邊……東邊派去打探消息的斥候回來了。隻是……情況有點不對。”
“有什麼不對？”馬希凡不滿的皺起眉，“是不是二哥的大軍，又打了勝仗？”
“不……不是。”那將領聲音乾澀的說，“回來的隻有幾百個潰兵。他們說……說大軍……大軍在半路上，全散了！”
“什麼？！”馬希範手裡的酒杯差點掉在地上。
可不等他細問，另一個家將連滾帶爬的衝了進來，聲音都變了調：
“殿下！殿下不好了！水……水師急報！一支……一支來路不明的大艦隊，昨天晚上突然出現在湘陰水域！我們水師的巡邏船……全……全完了！”
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“湘陰？！”馬希範一下站了起來。湘陰就在潭州北邊，離這兒不到一百裡！
“領兵的人打的什麼旗號？！”
“旗號……旗號是個‘劉’字！”
湘江，江麵陰冷。
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