漢，武興二年，春。長沙府。
春雨停歇，湘江上水汽彌漫。潭州這座舊楚都城，如今換上了漢國長沙府的牌子，但盤踞在此地多年的士族豪強，卻沒有因為換了主人就此散去。一股來自本土的抵抗暗流，正與建康王宮發出的兩道政令，在此激烈碰撞。
大都督府內，張虔裕站在湖南輿圖前，一整夜都沒睡。
自從漢王劉澈那兩份王令抵達長沙，他就把自己關在了圖房。這兩道旨意，一道是開科取士，分化楚地的讀書人；另一道則直指地方豪強的錢袋子，設立茶鐵鹽專營司，要把這些產業全都收歸國有。
這等於是在要這些地方豪強的命。張虔裕知道，布告一旦貼出去，整個湖南，將掀起一場大亂。
“大都督，布告已經擬好，何時張貼？”一名隨軍的文吏躬身請示。
張虔裕沒有回頭，目光依舊落在輿圖上，長沙譚氏、衡州李氏、邵陽趙氏……一個個用朱筆圈出的名字，都阻礙著漢國政令的推行。
“貼。”許久，他才吐出一個字，聲音很沉，“再傳我將令，命城中左廂軍一部，甲不離身，刀不離手，在城中各處要道巡邏。所有貼布告的地方，都設雙崗護衛。有敢撕毀、汙損布告的，不用審問，當場斬了！”
“遵命！”
當天清晨，幾百名漢軍士卒護著幾十個吏員，將兩份蓋著鮮紅“漢王之印”的王詔，貼在了長沙府的四門、市集和嶽麓書院門前。
消息瞬間炸開了鍋。
嶽麓書院，講堂裡。
幾十個頭戴儒巾、身穿長衫的楚地士子，正圍著剛抄下來的布告議論紛紛。空氣裡除了墨香，更多的是一股不安與騷動。
“荒唐！簡直是荒唐！”一個須發皆白的老宿儒，氣的渾身發抖，手裡的竹杖一下下重重敲著地麵，“我聖人門下，修的是齊家治國平天下的大道，考的是經義文章，察的是德行品性。那劉澈一個武夫，居然敢廢經學，考實務？什麼叫實務？算術、農桑、水利……這都是工匠農戶的事，和我們讀書人有什麼關係？這是對斯文道統的侮辱！”
“老師說得對！”一個身穿錦緞的年輕士子立刻附和，“劉澈這招，名為恩科，其實是毒計！他奪我們田產，斷我們家族營生，再用這點小官職來收買人心，太歹毒了！我們讀聖賢書的，怎麼能給這種逆賊辦事？！”
講堂內，附和聲一片，大多是家境優渥的士族子弟。他們罵得很難聽，把劉澈的新政說成是亂國之策，把想去考試的人說成是無恥之徒。
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而在人群角落裡，一個叫歐陽詢的年輕秀才，卻一直沉默著。
他穿著一件洗得發白的舊儒衫，袖口已經磨出了毛邊。他家本是長沙城裡的小書香門第，但在戰亂中家道中落。父親死於亂軍，家裡的田產也被本地大族譚氏趁機占了，現在隻靠母親幫人縫補洗衣，??度日。
他聽著同窗們的慷慨陳詞，目光卻死死盯著布告上一行不起眼的小字。
“凡赴長沙應試者，憑身份文牒，皆由官府供給食宿，另發筆墨紙硯……”
供給食宿。
這四個字，比什麼大道理都實在。他想起母親那雙布滿裂紋的手，想起家裡已經見底的米缸。他想建功立業，光複門楣，但他首先得活下去。
那老宿儒還在痛心疾首：“這件事，關乎我楚地士人的風骨！我在此倡議，凡是我嶽麓門下，都應該同心抵製這偽科！要是有那利欲熏心、寡廉鮮恥的……”
老宿儒的目光，好像有意無意地，掃過了角落裡歐陽詢這些窮苦士子。
歐陽詢感到那目光裡的鄙夷和警告，他默默低下頭，握緊了拳頭，指節因為用力有些泛白。
長沙府，城南譚氏宗祠。
這座占地幾十畝的大宅院，此刻戒備森嚴。祠堂密室裡，長沙最有勢力的幾個大族族長都坐在這裡，氣氛十分壓抑。
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