中原大地在經曆了數十年的戰火與動蕩後，終於迎來了第一個還算安穩的秋天。曾經在後梁暴政下死氣沉沉的州縣，在漢國強硬而高效的“均田令”與“量天司”清丈之下，正以一種肉眼可見的速度，恢複著生機。
大漢的京師依舊在江南的建康。但隨著虎牢關一戰後漢國占據中原，漢王劉澈便將大部分的政務與軍事中樞，移至了西京洛陽。這座古老的帝都，如今成了新王朝擘畫天下、經略北方的核心。
然而，此時的洛陽行在，樞密圖房之內，氣氛卻不像這初秋的天氣般晴朗，反而帶著幾分凝重與肅殺。
所有核心重臣悉數在列。丞相謝允，大將軍張虔裕，驃騎將軍劉金，以及總領國朝錢糧的大司農李嵩，都沉默的侍立在一旁。他們每個人的麵前，都擺著一份剛剛由靜安司用最高等級的“飛魚密奏”，自數千裡之外的關中長武縣，八百裡加急送回的軍報。
軍報不長，字跡卻因書寫者的激動而顯得有些潦草，上麵詳細記述了發生在子午穀那場堪稱神跡的伏擊戰。
——“安西長史趙致遠，以工部、神機營之新法，於子午穀設伏。未損一兵一卒，儘殲來犯之晉將元行欽部精銳鐵騎兩千餘。晉將元行欽已被生擒，遵長史令，已於昨日‘禮送出境’。”
這份軍報，與一個月前周德威在黃土塬上全殲符存審五百先鋒騎的捷報放在一起，分量重得讓在場的每一位沙場宿將，都感到有些窒串。
晉王李存勖麾下的沙陀鐵騎，是當世公認的精銳。他們縱橫北方十數年，除了在朱溫手上吃過幾次虧，幾乎未嘗敗績。他們的凶悍、堅韌與馬上戰技，是所有中原軍隊的噩夢。
可現在，這支堪稱神話的軍隊，在漢軍麵前，竟接連兩次，以一種近乎羞辱的方式，被打得全軍覆沒。一次是被土牆和強弩坑殺，一次，更是連漢軍的麵都沒見到，就葬身在了山崩和洪水之中。
“王上！打吧！”
最先打破沉默的，依舊是性子最烈的驃騎將軍劉金。他那張被戰火熏黑的臉上滿是亢奮，一拳砸在自己胸甲之上，發出“砰”的一聲悶響。
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“趙致遠和周德威那倆小子，在西邊把咱們的臉都掙足了！把晉軍那幫眼高於頂的畜生，打成了喪家之犬！臣以為，此乃天賜良機！晉軍新敗，士氣低落，我們正該趁此機會，儘起洛陽、汴梁之主力，由函穀關西進，直搗太原！讓李存勖那小子知道，誰才是這中原真正的主人！”
“臣附議！”另一名新降的梁國猛將也立刻出列，“末將願為先鋒！”
然而，預想中滿堂應和的景象並未出現。
大將軍張虔裕眉頭緊鎖，看著輿圖上那片崎嶇的關中山地，久久不語。而丞相謝允，則更是將目光，投向了大司農李嵩案前那幾卷厚厚的、寫滿了數字的賬冊。
劉澈沒有說話，他隻是平靜地將趙致遠隨軍報一同送來的另一件東西，輕輕推到了眾人麵前。
那是一枚從元行欽親衛身上繳獲的、通體由玄鐵打造，鐫刻著精美狼頭紋路的馬鐙。馬鐙的造型與漢軍製式的皮環馬鐙截然不同，它寬闊、堅固，足底還有一個小小的倒刺，可以牢牢的鉤住騎兵的馬靴。
“這是晉軍的馬鐙。”劉澈的聲音很平靜，“諸位將軍，你們都是識貨的。誰能告訴孤，用這種馬鐙的騎兵，和用我們單邊皮環的騎兵，在戰場上對衝，結果會是什麼？”
帳內瞬間一片死寂。
劉金看著那枚造型奇特的馬鐙，臉上的興奮之色漸漸褪去，取而代之的是一股凝重。他知道，這意味著沙陀騎兵在馬上，能比他們的騎兵更穩，能解放出雙手使用更長的兵器，能發揮出更恐怖的衝擊力。
“周德威在軍報中提及，”劉澈的聲音再次響起，“他繳獲的晉軍馬槊，比我漢軍的製式長槍，要長出整整兩尺。在長武塬上，若非據壘而守，而是平原野戰，我軍一萬步卒，擋不住敵軍三千鐵騎一個來回的衝鋒。這，不是勇氣的差距，是國力的差距。”
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